Тригит хмыкнул.
— Не самая плохая тактика. Правы вы или нет, но я, пожалуй, запомню на будущее.
Черноволосая красавица улыбнулась и вернулась к работе.
— Связисты, выводите на внешние динамики любые сигналы, поступающие от контейнеровоза «Красные перья» или предназначенные ему. Гравиакустики, дайте нам визуальную картинку этого тягача.
— Переключаемся на динамики, сэр.
— Есть дать визуальную картинку, сэр. И почти немедленно раздался посторонний голос из динамиков: — Никак нет, диспетчерская, у нас трещина вдоль всего киля… пробоина расширяется. Воздух вытекает… только хуже. Мы не сумеем продержаться, если только вы не пришлете спасательный корабль…
Создавалось впечатление, что говоривший был ранен.
— «Красные перья», по-вашему, обломки упадут в нашу атмосферу или нет?
— Вынужден подтвердить, Эссион… Сделаем, что сможем, чтобы ограничить.. . их количество. Через пять минут мы отстреливаем спасательные капсулы и запускаем механизм самоликвидации.
— А что с массой вашей оболочки и контейнеров?
— С оболочкой проблем не возникнет. Взрыв ее разорвет, а обломки сгорят в атмосфере. Контейнеры тоже… Я передал вам грузовой манифест. У нас тут не дюрастиловые заготовки в несколько тонн. Скорее у вас будет миленький дождик из навоза.
— Протокол межпланетных переговоров запрещает мне должным образом ответить на ваше последнее замечание, «Красные перья».
— Какое там замечание… о вас же забочусь. Адмирал Тригит кивнул навигаторам.
— Рассчитайте их курс. И доложите, где они окажутся в конце пятиминутного отсчета.
— Слушаюсь, сэр. Штурманам хватило минуты.
— Квадрат семнадцать-тринадцать, сэр!
— Я имел в виду — относительно завода Паккерда.
— А-а… — навигатор сконфузился. — Почти на траверзе в пятидесяти километрах плюс минус еще пятьдесят. Адмирал удивленно откинулся на спинку кресла.
— Лейтенант Петотель, считайте, что вас наградили трехдневной увольнительной. _ — Слушаюсь, сэр.
— Всем пилотам — по машинам!
* * * Информация поступала на основной монитор «Ночного гостя» и с него уже растекалась на дисплеи всех истребителей и бортовых терминалов. Древний контейнеровоз под названием «Красные перья» беспомощно содрогался, оболочка его деформировалась, а верхние слои атмосферы уже продолжили ее сдирать.
От корабля отделилась спасательная капсула и медленно дрейфовала сейчас по направлению к планете.
Минуту спустя престарелый корабль потряс первый взрыв. Оторвался большой кусок обшивки; контейнеровоз продолжал вращаться, от него отваливались небольшие кубики стандартных контейнеров, в каждом из которых могло поместиться сотни тонн груза. Вместе с ними отлетали куски поменьше размером. Ведж включил интерком.