* * *
Наконец наступил долгожданный день. Уже на рассвете на улицах крупнейших городов Европы, Америки и Азии стали собираться тысячные толпы мужчины, женщины, дети. На каждом перекрестке были установлены громадные экраны. Поскольку в северном полушарии стояло лето, многие ночевали под открытым небом, и центральные артерии столиц напоминали стойбище кочевников пустыни. Даже в Париже остановилось все движение. Кареты "скорой помощи" уже не считали нужным отвозить страдальцев в больницу - зачем лечить их за несколько часов до Уничтожения? Мадлен с сыном почивали в бронированной камере в центре громадного зала для парадных приемов. Подступы к Замку были усыпаны розами, гвоздиками, белыми лилиями, а также гвоздями, битым стеклом и противопехотными минами. Целая батарея переносных кинокамер должна была обеспечить трансляцию через все искусственные спутники Земли и телецентры крупнейших армий. Многочисленные ракеты были подготовлены к запуску, дабы передать полученный сигнал в отдаленные сферы. По соглашению с Луи было решено сократить до минимума сценические эффекты: будет звучать тихая мелодия "Реквиема" Брамса, а сумеречное освещение на черном фоне создаст необходимый настрой неизбежного конца. Проницательный Негодник привел Себя в порядок для Страшного Суда: Он долго вычесывал хохолок (по правде говоря, состоявший из одного волоска - жесткого, как стальная нить), вымылся с ног до головы, начистил последний отросток мозгового вещества, не превышавший размерами козлиные рожки, - жалкий остаток былого цветения, - сменил набедренную повязку на пестрые бермуды и, усевшись по-турецки, застыл в ожидании.
Заводы, конторы, школы закрылись, тогда как ворота больниц, зоопарков и казарм распахнулись. К чему сохранять подобие порядка, если всем рабочим и солдатам, преступникам и безумцам - предстояло пережить искупление ценой единственной фразы? Некоторые торговцы, лишившись рассудка, предлагали даром норковые манто, драгоценности, роскошные часы но ни одна рука не потянулась за ними. Банкиры с радостью выносили мешки с крупными купюрами, опустошали свои сейфы - при полном равнодушии зрителей. На пороге преображения жажда наживы оставила людей: богачи приглашали в свои прекрасные дворцы бедняков, задавали им пиры на золотой и серебряной посуде, проститутки готовы были безвозмездно отдаться первому встречному, но никого не прельщала эта бесплатная свежая плоть, хозяева предприятий соглашались на головокружительное повышение зарплаты. На улицах царило радостное смятение, враги и поссорившиеся супруги просили друг у друга прощения, убийцы в тюрьме целовались со своими надзирателями, волки и медведи, чьи клетки стояли открытыми, играли с малышней, которая лезла им на спину, цепляясь за шерсть, матери подкладывали новорожденных детей львам и пантерам, а те любовно их облизывали. Все живущее было охвачено порывом терпимости и любви. Адепты Божественного Дитяти расхаживали с флагами, распевая гимны, разбрасывая цветы и призывая каждого к сосредоточению. Мир несчастья и несправедливости должен был исчезнуть, как если бы задули свечу.