— Сударь, — заметил он кавалеру, — у нас на Руси есть такое присловье: всяк сверчок знай свой шесток.
Но было уже поздно: скандал дошел до ушей саксонского канцлера Брюля, и тот отозвал Понятовского в Варшаву. Это был крепкий удар по Вильямсу, рикошетом досталось и королю прусскому. Из сердца Екатерины Понятовский вырывался с кровью.
Учитесь у меня! — похвалился де Еон перед Дугласом.
Обескураженный Вильяме быстро нашелся и в этом случае.
— К чему эти россказни? — убеждал он русское общество. — Понятовский не удален. Его призвал к себе сейм польский, который избрал моего секретаря в нунции. Право же, юноша стоит этого!
Поздно вечером канцлер империи был приглашен на Большую Морскую улицу
— в дом Ивана Перфильевича Елагина. Как и следовало ожидать, Бестужева встретила великая княгиня Екатерина Алексеевна с красными от слез глазами.
— Ну-ну, — хмуро сказал ей канцлер. — Даст бог, обойдется.
Екатерина решилась на отчаянный шаг, какого, наверное, сама не ожидала от себя. Мать наследника российского престола, жена наследника престола, она вдруг опустилась на колени перед этим ворчливым стариком в нечесаном парике.
— Алексей Петрович, — простонала Екатерина, — я знаю: вы все можете… Если вы скажете Брюлю саксонскому, чтобы хлеба не ел, и — не будет! Верните же мне Понятовского.., умоляю! Сделаю для вас все, что ни попросите. Только Понятовского мне отдайте…
Бестужев смотрел сверху, как тряслись ее плечи от рыданий, и быстро соображал: как быть? Сердце его не дрогнуло от слез Екатерины — нет! Просто он прикидывал сейчас, что выгоднее для него: вернуть Понятовского или оставить в Варшаве?..
— Встаньте, ваше высочество, — сказал Бестужев. — Кому, как не мне, старику, понять ваше чувствительное и нежное сердце!
Вдали от интриг двора, свободный от влияний и подкупов, без пышности и титулов, Федор Дмитриевич Бехтеев впрягся, как вол, в тяжкий хомут русского дипломата на чужбине.
Перед отъездом Бехтеева выехал в Париж член Конференции и опытный дипломат Михаила Петрович Бестужев-Рюмин (брат канцлера). Он отбывал в Париж под предлогом свидания с женою, на которой за границей женился в старости, «дабы в развраты модные не уклониться». Это был лишь предлог, — на самом деле Бестужев-Рюмин имел поручение от двора следить за Бехтеевым, не мешаясь в его миссию, но сразу поправить, если тот ошибется.
Бехтеев же, человек степенный, образованный и хитрый, имел сложнейшую задачу. Вот какими словами его напутствовали в Петербурге: «Немедля свести союз России с Францией, но оснований для этого союза не указывать; если же Версаль начнет настаивать на характере будущих соглашений, то свалить все на австрийского посла в Париже — графа Штарнберга». Действительно, с такой задачей трудно было справиться даже опытному дипломату.