Сначала маркиза отнекивалась, дескать, это не по правилам. Потом уступила первой, второй, третьей… К вечеру в ее комнате сидело пятнадцать слушательниц.
Сам же Николас оставался в счастливом неведении относительно нового витка своей популярности. Признаться, он вообще не представлял ее масштабов. Да, его узнавали, но он относил эту известность на счет «деревенского эффекта», то есть все друг друга знают, потому что народу не особенно много.
Утром принцесса Катринель с пристрастием допросила Колю, как все прошло. Парень рассказал. Когда он добрался до момента, где Знойненлибен сбросила лестницу, девушка помрачнела. Она становилась грустнее и грустнее, слушая о маркизе, рассыпавшейся в комплиментах, и лишь после слов солдата, — мол, букет вручил и сразу домой, — принцесса снова повеселела.
— Конечно, маркиза потрясающая женщина, — закончил своеобразный отчет Лавочкин, — но совсем не для меня. Звала сегодня еще что-нибудь спеть…
Катринель о чем-то задумалась, перебирая цепочку медальона.
— Можно посмотреть? — Коля протянул руку к украшению.
— Пожалуйста.
Принцесса расстегнула цепочку. Солдат покрутил медальон в руках и случайно раскрыл створки. Внутри были два портрета: девушка с золотыми волосами и русоволосый паренек.
Коля не успел как следует рассмотреть изображения: принцесса сразу вырвала вещь из его рук.
— Кто это? — спросил Лавочкин, возвращая вещь хозяйке.
— Да так… — Катринель спрятала медальон. — Вам будет не интересно…
— Родители?
— Н-нет.
Парень призадумался: «Бывает, девушке кто-то нагадает, напророчит жениха. Чуть ли не покажет! И вот у нее на портрете какой-то малый… А что, если этот малый — я? Жаль, не дала разглядеть получше!.. Наверняка все здесь происходящее — неспроста! Не с кондачка же я сюда попал?.. Девушка красивая. И я, кажись, не урод. Почему бы и нет?» Вошел Хайнц:
— Барон, вам привезли готовые доспехи! Солдат принялся рассматривать и примерять латы. Оружейники все сделали бесподобно: на отполированные до зеркального блеска железки нанесли по широкой красной полосе с золотым пробором. Внешний вид шлема навевал воспоминания о Терминаторе, Робокопе и прочих непробиваемых металлических киногероях. Эта ассоциация вселяла надежды на счастливый исход поединка.
«Авось не убьют», — вздохнул парень.
Он пошел в маленькую конюшенку Тилля, оседлал лошадь и поехал на урок верховой езды. Там он познакомился с точной копией турнирной площадки, покатался, тыкая жердью в соломенные чучела. Сначала получалось не ахти. Затем Коля поймал кураж и порвал три чучела. Учителя предложили прыжки через препятствия. Кобылка сигала через невысокие барьеры, неширокие ямы. Наездник ни разу не свалился, хотя однажды был чрезвычайно близок к падению. Учителя довольно улыбались. Маленькие победы приб.авили парню оптимизма.