Прапорщик сосредоточенно расковыривал прутиком ямку под ногами.
— Вот ведь оказия! — топнул копытом нечистый и перешел почти на ультразвук. — Чучело смертное, пади на колени пред своим господином! Трепещи! Убо-ись коварного исчадья преисподней, заклинаю тебя именем пекла!!!..
Человек молчал. Черт жалобно взвыл:
— Мужи-и-ик! Ну, мужик же!.. Перед тобой натуральный черт…
— А перед тобой целый прапорщик! — неожиданно рявкнул Палваныч.
Бес отскочил от него, как от ладана.
— Не надо, не надо, дяденька, не извольте кричать! — залебезил он. — Аршкопф хороший, Аршкопф тихий…
— Будь здоров, не чихай.
— Спасибо, дяденька, только это имя такое — Аршкопф.
— Будь здоров еще раз, если не притворяешься, — строго сказал прапорщик.
— Спасибо, только…
— Молчать! — проревел прапорщик. — Смирно!
Рогатый замер, неестественно вытянувшись и вздернув нос-пятак в небо.
«Если уж мириться с психиатрическими видениями, то только на правах старшего по званию», — сформулировал стратегию поведения Палваныч. Он встал и посмотрел в глаза черта сверху вниз.
— Имя?
— Аршкопф!
У прапорщика задергалась верхняя губа, и зашевелились волосики на плешке.
— Ты что, аллергика из себя симулировать строишь?!
— Нет.
— Не «нет», а «никак нет»!
— Никак нет!
Колени беса тряслись от страха и напряжения.
— Имя?
— Арш… копф…
— А! — наконец-то понял Палваныч. — Рядовой Задоголовый! [1]
— Я и говорю…
— Отставить!!! — заорал прапорщик.
Черт стал озираться, соображая, что ему велели отставить и куда.
— Смирно!
Аршкопф снова застыл.
Палваныч зашагал взад-вперед перед рогатым.
— Слушай вводную, — прапорщик будто вколачивал каждое слово. — Я терплю тебя по одной-един-ственной причине: согласно теории психиатрии, ты являешься жалким порождением моего больного мозга и не более того. Посему…
Бес бросился на колени, вцепился в штаны Палваныча.
— Повелитель! Повелитель! Это вы… — залепетал он. — Я так и знал! Ваши речи — загадка, но теперь я вижу, вижу… Вы приняли облик жалкого человечишки, чтобы испытать своего никчемного слугу… Я виноват, виноват, виноват… Я буду наказан, наказан, наказан…
Прапорщик попытался вырваться из цепких ручонок Аршкопфа, брезгливо отпихивая его ногами. Сначала не получилось, но потом черт понял, чего от него хотят, и ослабил хватку. Дубовых поспешно отступил на пару шагов.
— Накажите меня, Мастер! — зашептал в исступлении бес. — Виноват, кругом виноват!..
— Молчать! — Палвакыч даже дал петуха, выкрикивая эту команду.
Черт умолк и пал ниц.
Стало слышно лес, птиц, ветер. Мимо прапорщика медленно пролетел-прожужжал толстый шмель.
Дубовых, конечно, ничего не понял в бессвязной тираде Аршкопфа. Ясно было одно: галлюцинация полностью подчинилась воле хозяина. Черт же, оправдывая свое имя, уверился в том, что перед ним сам Повелитель Тьмы.