— Как?
— У меня под корнями завелся червь. Жрет, сволочь, корни, а я весь горю, как зуб от кариеса… Выкопал бы ты его, а то погибну молодым!
— Триста лет — еще не возраст, — с шутливой завистливостью пропел Коля. — Ладушки. Где копать?
— Где сидел, там и копай.
Коля бросил мешок да знамя, скинул китель с рубашкой и принялся рыть, пользуясь ножом. Земля была мягкая. Вскоре солдат выкопал яму глубиной
по колено.
— Да-да, уже близко, — комментировал дуб. — Вот и первый корешок… Ой, больно!!!
Гибкая ветка хлестнула Лавочкина по той части тела, кверху которой он торчал над ямой.
— Ну, извини, буду осторожнее, — пообещал парень. — Нет, все-таки у тебя есть зыркалки…
Он стал разрывать корешки значительно аккуратнее. Вскоре показался червь — упругий опарыш-переросток. Коля прикинул, что толщиной он должен быть примерно в обхват.
— И что мне с этим монстром делать? Я же его не вытащу.
— Убей его гадостью, которой меня колол, — нетерпеливо подсказал дуб. — А то он, кажется, уползает…
Солдат примерился, размахнулся и вонзил нож в бледный пульсирующий бок. Тугая белая струя ударила в лицо и грудь Лавочкина. Парень откатился от ямы, брезгливо протирая глаза и лихорадочно смахивая вязкую массу с лица.
— Тьфу! Воды… Тьфу, тьфу… — отплевывался он. — Ну и запашок…
— Да, ты это сделал! — ликовал дуб. — Спасибо! Свободен! Свободен! Никакой боли, никакой тяжести… Блаженство, сущее блаженство…
— Воды!!! Где вода? — Коля подскочил к стволу и начал его пинать, чтобы обратить на себя внимание впавшего в радостное безумие дерева.
— Что? — опомнился дуб. — Воды? О, ты устал, тебе нужно освежиться… Вон там, недалеко, есть ручей.
Несколько веток вытянулись в сторону, указывая путь. Солдат со всех ног кинулся к ручью. Там он чуть не убился о камень, поскользнувшись на сырых листьях. Бросился с головой в воду. Яростно стал оттирать скользкую гадость с лица и плеч.
Парень не скоро вернулся к дубу. Засыпал разрытую яму.
— Благодарность моя не знает границ, — торжественно пробасил спасенный. — Преподношу тебе подарок! Полезай в дупло, там лежит шапчонка-невидимка. Владей!
— Да ладно, не стоит.
— Не отказывайся, а то передумаю! Коля слазил, взял шапку.
Дуб с ноткой смущения в голосе проворчал:
— Имей в виду: работает эта безделица только днем. Впрочем, точно не знаю, я же в любом случае никого не вижу…
Парень надел шапку, посмотрел на руку. Нету руки!
«Вещица — блеск!» — обрадовался Коля, пряча невидимку за пазуху.
— Прощай, дуб!
— Прощай… Имя есть?
— Николас.
— Удачи тебе, Николас.
К первым сумеркам солдат зашел в самые дебри Зачарованного леса, послушно топая за «компасом» Всезнайгеля.