Наконец парень остановился напротив густой поросли молодых елок. Здесь веретено задрожало особенно сильно.
— Ага… Значит, принцесса совсем близко, — смекнул Коля.
Шариться по колючим кустам не хотелось, тем более с мешком и знаменем. Солдат решил оставить хотя бы мешок. Повесил его на ближайшее деревце.
— Я же не надолго… — пробормотал он, словно оправдываясь.
Зажал знамя под мышкой. Взявшись обеими руками за тарелочку и стараясь не уронить «стрелку», углубился в заросли ельника.
Парень терпел уколы хвои, веточки царапали руки, сухие иголки сыпались за шиворот. Коля прошел уже шагов сорок, а густой массив и не думал редеть.
А веретено норовило сорваться и кинуться в чащу. Наконец оно застучало о края тарелочки. Лавочкин остановился, прижав бешено пляшущий «компас» к груди.
Тут перед солдатом зашевелились ветви, и он встретился взглядом с чумазым мохнатым человекоподобным существом. Длинные черные волосы этого лесного чудища торчали во все стороны, пестрый грязный мех клоками свисал с узких плеч. Вокруг горящих безумных глаз были синие круги.
— А-а-а!!! — заорал Коля, бросая знамя и тарелку с веретеном.
— А-а-а!!! — ответило чудище.
Не прекращая ора, человек и зверушка метнулись друг от друга, но Лавочкин быстро опомнился и закричал вслед ломящемуся сквозь ельник существу:
— Принцесса! Ваше высочество! Я друг!.. Я от Тилля Всезнайгеля!..
Услышав обращение и имя придворного колдуна-мудреца, принцесса замерла. Медленно повернулась к солдату. Из ее глаз потекли слезы, нижняя губка предательски задергалась.
— Это правда?.. — всхлипнула девушка.
— Истинная! — закивал парень.
— А у вас… у тебя… нету, случайно, топора?..
— Нет, и никогда не было, — Лавочкин развел пустые руки в стороны. — Что за достоевщина?..
— Тут мужик один… — принцесса непроизвольно взялась за лоб, щупая огромную шишку, — бегает по округе… Чуть не убил… Ограбил…
Девушка разрыдалась в голос. Коля пробрался к ней, обнял, подставил, что называется, плечо.
Принцесса лила слезы, размазывая на кителе солдата мокрое, черное от сажи, пятно.
— Сколько я натерпелась… — причитала она. — Страх такой… Зверье рыщет… Убийцы лихие… Заблудилась, по кругу ходила…
— Не волнуйся, успокойся, — парень неловко гладил ее по голове. — Теперь с тобой я. Всезнайгель дал мне карту. Я отведу тебя в надежное место, спрячу от короля. К бабушке Гретель отведу. Все будет хорошо, хорошо…
Постепенно девушка успокоилась. Отстранившись, пристрастно оглядела Колю.
— Как тебя зовут?
— Николас, а с некоторых пор люди величают меня Николасом Могучим, — Лавочкину подумалось, что надо подбодрить несчастную беглянку, и он назвался полным местным именем.