— Объявляю вам строгое взыскание, — прапорщик хлестнул кобылок кнутом, ускоряя движение, и обернулся к гнедому: — А ты куда смотрел? Эх, с кем приходится делить тяготы…
А было поистине тяжко. Брага дала серьезное похмелье с головной болью, сухостью во рту и слабостью организма. Пить хотелось неимоверно. Палваныч за
один присест выдул воду, которую ему дали в дорогу сердобольные селяне. Сгущались сумерки.
Дубовых покопался в добре, разбросанном по телеге. Нашел горшочек с каким-то маслом, старую тряпку. Присмотрев на земле длинную корягу» сделал подобие факела: обмотал тряпкой конец палки, окунул в масло и подпалил зажигалкой.
Получился знатный осветительный прибор. Его удалось вертикально укрепить в телеге. Окрыленный успехом, прапорщик соорудил второй факел и также привязал его к борту «гужевого транспортного средства».
Ночка выдалась холодная. Снова выручил плащ. Палваныч закутался в него, плешку сберег капюшоном.
Примерно в полночь лошади забеспокоились. Пришлось успокаивать, делая вид, что самому не страшно.
— Сюда бы автомат, — размечтался прапорщик. — Или хотя бы пистолет…
Из оружия была только коса. Прапорщик взял ее в руки. На всякий случай. И тут навстречу Палванычу вышли неприкаянные хозяева повозки.
— «Пойдем искать… Может, лошади с испугу понесли…» Привязанные! — в который раз передразнивал младший брат старшего. — И где теперь мы сами?
— Что же ты меня не остановил? — огрызался старший. — Самого, небось, жаба задушила?
Они выбрались на заброшенную лесную дорогу. Прямо на них ехала повозка с двумя зловещими факелами. Алые отблески пронзали ночную темень.
В повозке сидела смерть.
— Мамочка! — завопили бедолаги, со всех ног бросаясь в чащу.
— Эй, ребята! — хрипло заорала костлявая. — Вы чего? Идите сюда! Втроем веселее!..
Но братья-горшечники только прибавили ходу. — Идиоты, наверное, — пожал плечами Палваныч. Больше никаких происшествий за ночь не случилось. Единственным противником похмельного прапорщика был сон.
На рассвете телега выкатилась из Зачарованного леса. Палваныч страшно хотел спать. Он завел лошадей обратно в лес, тщательно привязал их и отдал приказ никуда без команды не срываться.
Открыв украденный давеча мешок, прапорщик не обнаружил ничего стоящего, кроме ножа и карты. Карта представляла интерес. Вояка живо сообразил, насколько сложен и глуп был его здешний маршрут. «Ох, найду салагу, душу из него вытрясу», — привычно пообещал себе Палваныч. Он спрятал карту обратно, а мешок пристроил на самое дно телеги — под горшки. От греха подальше.
Потом залез под тент и сладко задремал. За этим занятием его и застали разбойники. Их было пятеро. Шли они из глубины леса, чтобы стащить пару овец из деревенского стада, и случайно наткнулись на телегу Палваныча.