— Э, братцы, — прошепелявил вожак. — Кажется, повезло нам сегодня.
Шепелявил главный лиходей из-за того, что был щербат. Еще он был смуглым и одноглазым.
Его подельники молчаливо согласились. Крадучись обступили повозку, сорвали тент и навалились на спящего Дубовых.
На стороне разбойников был фактор внезапности. На стороне прапорщика — опыт в драках и нежелание расставаться с наворованным имуществом. Сперва лютая пятерка едва не скрутила Палваныча, но он, еще не разобравшись, с кем имеет дело, дал активнейший отпор, ошеломивший захватчиков. Они отступили, поняв: нахрапом не победить. Особенно четко это понял мужик, получивший кирзой в рыло.
Прапорщик скатился с телеги, ловко приземлившись на ноги. Обвел нападающих яростным взглядом.
— Что, бандюги? — процедил он сквозь зубы, расстегивая ремень и оборачивая им кисть правой руки. — Честного человека ограбить хотите?
Пара лиходеев нехотя потянулись за ножами. Вообще-то эти разбойники не любили убийств, но и не были праведниками. Ремень против пяти человек с двумя лезвиями смотрелся не очень. Палваныч с надеждой скосил глаза на телегу. Коса запуталась где-то в тенте и плаще. Горшок — оружие сомнительное…
— Ладно, чего надо, Хейердалы? — хрипло спросил он душегубов.
— Все заберем, — ответил одноглазый, кивком давая подельникам знак к наступлению.
В течение нескольких последующих мгновений оказалось, что Дубовых недурно кидает левой горшки, разбойники не очень умелы в обращении с ножами и слабо держат удар пряжкой, а их вожак хитер. Тяжелый горшок опустился на голову отчаянно оборонявшегося Палваныча, ставя нокаутирующую точку в драматическом противостоянии прапорщика российской армии и местного преступного мира.
…Проигравший очнулся, трясясь в телеге. Застонал. Попробовал пошевелиться, не преуспел. Острая боль пронзила запястья и щиколотки.
«Связали», — понял Палваныч. Голова трещала, как старый трофейный транзистор.
— Ишь, зашевелился, — мерзким голосишкой проблеял один из разбойников.
— Не долго осталось, боров, — хрипло пообещал главарь.
Прапорщик счел разумным промолчать, тем более что во рту был кляп.
— Что с ним делать будем, Циклоп?
— Посмотрим… Очень уж он на нашего брата, разбойника, смахивает. Вон рожа какая хитрющая, хоть и тупая…
Дубовых снова обмяк.
Разбойничья заимка располагалась не особенно глубоко в Зачарованном лесу. Так, чтобы и набеги было удобно делать, и чтобы обиженные селяне не нашли.
Конечно, иногда лихие люди сами сталкивались со страшными обитателями Зачарованного леса. Вурдалак шальной забежит, задерет одного-другого разбойника. Ведьма злая муравьев или жуков нашлет на заимку по прихоти или в отместку за то, что ненароком потоптали траву заветную. Бывает, птицеящер голодный нападет. В общем, спокойствия мало.