— Я не могу сказать, — соврал я, стараясь сделать это как можно естественнее.
— Может быть, рецепт находится в записях моего мужа, где-нибудь в лаборатории?
Хотя в ее голосе я не расслышал ни следа дрожи, ее тревога была несомненной.
— Я думаю, что так оно и есть, миссис Петри, — с подчеркнутой убежденностью в голосе сказал я, так как действительно верил, что рецепт препарата находится среди бумаг Петри.
Она что-то едва слышно прошептала и, поднявшись, подошла к изголовью кровати.
С этого момента для меня начались трудности. Как только миссис Петри склонилась над подушкой больного, я вспомнил приказ Найланда Смита и его слова: «Никто, ни единая душа не должна прикасаться к Петри…»
Я быстро встал, обогнул кровать и подошел к миссис Петри.
— Не прикасайтесь к нему, прошу вас! — умоляюще воскликнул я.
Она медленно выпрямилась — бесконечно медленно и грациозно: обернулась и с удивлением посмотрела на меня. Казалось, громкий звук моего голоса заставил ее очнуться.
— Почему?
— Потому что… — я секунду помедлил, лихорадочно соображая, что бы придумать, — вы можете заразиться!
— Не беспокойтесь обо мне, мистер Стерлинг. На этой стадии болезни заразиться невозможно. Меня уже предупреждала сестра Тереза.
— Но она не Господь Бог. Ради моего друга, я не позволю вам так рисковать!
Возможно, мои принципы в конце концов загонят меня в могилу; но то, что они у меня есть, я считаю великой заслугой своих родителей. Я дал мистеру Смиту слово, что ни одна душа не коснется несчастного Петри, и твердо стоял на своем. По логике вещей, не было совершенно никакой причины отказывать этой женщине в желании погладить волосы любимого мужа; более того, отказать было бы просто бесчеловечно; но, помня, с каким доверием возложил на меня миссию охранника Найланд Смит, я не мог уступить.
— Вы уверены, что я чем-нибудь рискую? — с вызовом спросила миссис Петри.
Этот вопрос не нуждался в ответе. Она отвернулась и решительно склонилась над мужем. Ее изящные томные руки уже готовы были дотронуться до плеч моего друга.
Я догадался: она собиралась поцеловать его в пересохшие губы…