Старший прапорщик Василюк тяжело, хрипло дышал, и все чаще шепотом просил командира сделать короткий привал для отдыха. Пуля небольшого калибра удачно, если бы так было позволительно выразиться, прошила боковые мышцы у основания шеи, не повредив при этом аорту и не задев позвонков. Однако бинтовые повязки все равно набухали от беспрестанно сочившейся крови, и Баринов, частенько оглядываясь при движении на подчиненного, через каждые тридцать-сорок минут отдавал команду отряду остановиться. Бойцы накладывали Василюку свежую повязку, закапывали использованные бинты и, дав товарищу отдышаться, продолжали марш-бросок…
На командирской карте этот сложный перевал был обведен оранжевым овалом — таким способом разведка ФСБ обозначала места дислоцирования горных лагерей сепаратистов, предупреждая спецназ о вероятности нежелательных встреч на пути к цели или при возвращении с задания. Знал об опасности подобного исхода и Баринов, но на риск пошел осознанно — дорога через перевал давала выигрыш во времени, равный как минимум суткам. А сутки для раненного и постоянно теряющего кровь Василюка значили очень много. «Надеюсь, и в этом случае фортуна от меня не отвернется, — рассуждал Александр днем ранее, принимая решение вести группу кратчайшим путем. — Нам бы только просочиться через хребет, а там до ближайшего блокпоста рукой подать — километров тридцать ходу. Прорвемся!.. Не в первой…»
В течение двух часов после небольшой заминки на горной тропе все шло хорошо. Вокруг не было ни души, самая высокая точка перевала осталась позади — дорога постепенно пошла вниз и дыхание Василюка уже не звучало с хриплым надрывом. Все проистекало отменно — как по маслу, пока впереди — там, где двигалась пара лидеров, внезапно не случилось непредвиденное…
Сначала до слуха майора донесся вскрик, а мгновением позже средь каменистых склонов и заснеженных вершин эхом пронесся дробный звук автоматных и пулеметных очередей. Один из передовой пары разведчиков как-то неловко повалился набок; лицо его исказилось болью, удивлением; автомат скользнул по камням вниз и позже молодой парень — младший сержант, признаков жизни боле не подавал… Второй лидер — контрактник Горбунов, успел спрятаться от ураганного огня за обломками скалы и, обернувшись, закричал, предупреждая товарищей:
— Засада, мужики! Засада!..
— Рассредоточиться! Занять оборону! — машинально отдавал указания командир, пытаясь понять: кто и откуда в них стреляет.
Но пока разобрать этого было невозможно — эхо в горах многократно повторялось, хаотично отражаясь от скал и меняя направление. Когда Александр определил, что они попали под перекрестный обстрел с двух, расположенных выше точек, к убитому разведчику добавился тяжело раненный в голову снайпер…