Сесилия не могла поверить, что брат не будет ругать ее, и когда она внезапно столкнулась с ним лицом к лицу на повороте лестницы, судорожно вздохнула и попыталась унять дрожь в коленях.
– Привет! – сказал он, окинув взглядом ее изысканное бальное платье из газа и атласа. – Ты очень элегантна! Куда ты направляешься?
– После обеда заедет леди Сефтон, чтобы забрать нас с Софи к Ольмаку, – благодарно ответила она. – Мама не сможет поехать с нами сегодня вечером.
– Всех затмеваешь? – сказал он. – Ты прекрасно выглядишь!
– А почему бы тебе не поехать с нами? – спросила она, набравшись храбрости.
– Если я поеду, ты не сможешь провести весь вечер с Фонхоупом, – бесстрастно заметил он.
Она подняла подбородок.
– В любом случае я никогда не проведу весь вечер с одним джентльменом!
– Да, верю, что так и есть, – мягко согласился он. – Это не по мне, Сили! Кроме того, сегодняшний вечер у меня занят!
То, что он назвал ее почти позабытым детским именем, раскрепостило ее, и она непринужденно сказала:
– Клуб Дэфи!
Он усмехнулся.
– Нет. Гостиная Крибба!
– Какой ты противный! Ты, наверное, едешь обсуждать достоинства «Блумсбери Пет» или «Блэк Даймонд» или… или…
– «Майфер Мави», – подсказал он. – Что может быть интереснее? Я собираюсь развеять грусть с несколькими друзьями. А что вы знаете о «Блумсбери Пет», мисс?
Она лукаво посмотрела на него, подходя к лестнице:
– Только то, что мне рассказывали мои братья, Чарльз!
Он засмеялся и пропустил ее, но прежде, чем она дошла до последних ступенек, он перегнулся через перила и повелительно позвал:
– Сесилия! – Она вопросительно посмотрела на него. – Рекстон досаждал тебе?
Она чуть не потеряла самообладание.
– Ох, ну да! Но я достаточно легко могу дать ему отпор, если… ну, если захочу! – ответила она.
– Тебя не должно удерживать соображение, что я все знаю. Думаю, вряд ли надо говорить, что если бы Эжени знала, она первая бы осудила его поведение!
– Конечно! – сказала Сесилия.
Неизвестно, сказал ли он мисс Рекстон хоть слово порицания. Если да, то, думала Софи, оно было очень мягким, потому что его невеста ничуть не выглядела наказанной. Однако Софи была довольна. Когда в следующий раз мисс Рекстон подняла спорный вопрос о Жако, признавшись леди Омберсли, что живет в постоянном страхе услышать, что обезьяна покусала кого-нибудь из детей, Чарльз услышал это и раздраженно сказал: