С бешено колотящимся сердцем целитель прислушался к удаляющемуся шелесту огромных крыльев. Когда все стихло, он снова поднял глаза к небу. Звезда исчезла. Там, где она только что сияла, теперь была лишь чернота. Страх прокрался под шкуру целителя, стиснул когтями сердце.
— Ты слышал? — со страхом окликнул его снаружи какой-то кот. Целитель нехотя вылез из палатки. Он прекрасно понимал, что теперь все племя будет ждать от него истолкования посланного знака. Воины, королевы, старейшины — все, у кого хватило сил выбраться из своих палаток, испуганно сгрудились у дальнего края поляны. Целитель помедлил, присушиваясь к их взволнованному перешептыванию.
— Что принесло сюда сову? — шипел крапчатый воин, и глаза его возбужденно посверкивали в ночной тьме. — Они никогда не подлетали так близко к лагерю! — завыл кто-то из стариков.
— Все котята на месте? — решительно спросил один из воинов, поворачивая лобастую голову к своей соседке.
— Пока да! — глухо отозвалась серебристая королева. Совсем недавно трое ее котят умерли от страшной болезни, и она все еще не могла оправиться от горя. — Но сова может вернуться. Наверное, она почуяла нашу слабость.
— Может, запах мертвечины отпугнет ее! Прихрамывая, к собравшимся приблизился еще один полосатый воин. Его шерсть была всклокочена, лапы перепачканы грязью. Он только что похоронил за лагерем одного из умерших котов. Могил требовалось гораздо больше, но в эту ночь несчастный был уже не в силах продолжать работу.
— Как чувствует себя предводитель? — со страхом спросил он.
— Не знаем! — отозвался крапчатый воин.
— Где же целитель?! — простонала королева. Коты повернули головы, и целитель увидел их испуганные, светящиеся в темноте глаза. Чувствуя, как быстро нарастает паника, он понял, что племя нужно немедленно успокоить, заверить, что Звездные предки не грозят им погибелью. Глубоко вздохнув, он с усилием опустил вздыбленную шерсть и шагнул на поляну.
— К чему нам слушать целителя?! — взвился один из стариков. В глазах его плескался ужас. — Всем и без того известно, что совиный крик предвещает смерть!
— Откуда тебе это может быть известно?! — разозлился пятнистый кот.
— Вот именно! — подхватила королева, сердито косясь на старика. — Звездное племя разговаривает не с тобой, а с целителем! — Она резко обернулась к приближающемуся врачевателю и встревожено крикнула: — Говори скорее, что означал крик совы?! Целитель остановился, неуверенно переминаясь с лапы на лапу, и уклончиво ответил:
— Этой ночью Звездное племя разговаривало со мной. Вы видели одинокую звезду, сиявшую среди туч? Королева горячо закивала, а в глазах котов зажглась отчаянная надежда.