Длинная тень отделилась от стены, и Хисматулла увидел рядом человека, беспечно насвистывающего незнакомую песенку.
– Эй, братки! Нет ли, случаем, у вас спички?
Он подошел ближе, вглядываясь в их лица, крутя в пальцах папиросу.
– Что ты! —притворно удивился Сайфетдин. – Где ты в наше время спички найдешь! Еслихочешь – высеку искру из кремня…
Однако человек не стал прикуривать, а лишь мотнул головой и пошел себе дальше, и Хисматулла понял, что эта таинственность не была случайной.
Сайфетдин тоже ничего не сказал незнакомцу и потянул на себя дверь барака.
Барак был старый, заброшенный, нежилой, и воздух в нем пах землей, мышами и керосином от маленькой лампы без стекла, сучившей к потолку черную нитку копоти. Она стояла на ящике посредине барака, а вокруг него и дальше, на прогнивших нарах, густо сидели старатели.
Хисматулла не сразу узнал Михаила, сидевшего спиной к двери, но вот тот обернулся, улыбнулся парню и, видимо, продолжая начатый разговор, стал отвечать кому-то:
– Вот ты говоришь – царь!.. Если бы, дескать, он все знал, все было бы по-другому!.. А он такой же богач, как и все, нужно ему о тебе думать – прямо голова с утра до ночи трещит… Да если хочешь знать – он жаднее всех, потому что богач поменьше свою округу обирает, а царь всю Россию… И ты хочешь, чтоб он твою нужду понял? Да? Держи карман шире!.. Хочешь, чтоб он с бая снял камзол и на тебя надел? Да любой богач, любой бай ему дороже и ближе, чем мы, голытьба и нищета… И пока он будет стоять над нами – нам житья не будет, не жди!..
– Хорошие цари тоже бывают, и баи хорошие бывают, – возразил рыжебородый пожилой старатель, сидевший около ящика. – Все зависит от того, какой человек…
– Согласен! – Михаил кивнул головой. – Люди разные, но баи все одинаковые… Если он не будет жить грабежом и обманом, он и баем не станет!.. Что ему легче – пожалеть тебя или ограбить до последней нитки? Конечно, ограбить!.. А пожалеет тебя – и сам в кармане недосчитается…
– Так уж непременно и ограбит? – спросил рыжебородый. – Меня, к примеру, никто не грабил и не раздевал до нитки.. Я свои деньги гор бом добываю, а уж сколько заробил – по одежке протягивай ножки, стало быть…
– Но откуда ты знаешь, сколько ты заработал?
– Как откуда? —удивился старатель. – Да из бумаги, на которой ставлю свою подпись…
– И ты думаешь, что на бумаге на самом деле написано, сколько ты заработал? А тебе не приходило в голову, что этой бумажкой тебе глаза заклеивают, чтобы ты ничего не видел и не понимал?
– Ну, это ты брось, – протянул старатель, но было видно, что его задели слова Михаила, и он смотрел на него с нескрываемым интересом и любопытством. – Растолкуй тогда, если знаешь…