– Земля большая, ее всю ногами не исходишь, – ответил Нишатулла. – В день не рас скажешь, что видел… А домой всегда тянет.
– Это верно, – согласился Хайретдин. – Лучше дома ничего нет на свете…
Говорить вроде было не о чем, и все же Хайретдин еще раз поинтересовался:
– Слышал я, в степных краях побывал… Что там хорошего? Хорошо ли живут там люди?
– Люди мрут как мухи. – Нигматулла сплюнул. – Лучше не видеть их жизни…
– В степи сеют хлеб. Почему же людям там плохо?
– Земля родит мало, вот и голодают! – Нигматулла говорил так, будто злился на кого-то. – Если бы на реке Кэжэн не нашли золото, вы бы тоже тут животы подвели! Вы на золото смотреть не хотите, проклинаете тех, кто с ним связывается, а без него давно бы все подохли! Одно спасенье, что рядом роют…
О золоте Хайретдину не хотелось ни говорить, ни спорить. Он проявил положенное внимание к гостю и мог спокойно приниматься за работу.
– Гайзулла! Наливай в кружку чай! – сказал он. – В узелке кусок хлеба!..
Подняв с земли топор, он подошел к поваленному дереву, широко расставил над ним ноги и стал обтесывать его, сдирая жесткую кору.
Нигматулла чуть надвинул на лоб грязную войлочную шляпу, чтобы солнце не било в глаза, и, пуская сквозь желтые прокуренные зубы табачный дым, спокойно наблюдал за ровными и расчетливыми движениями старика.
Хайретдин работал так, будто на него никто не смотрел. Обухом топора он вколотил покрепче клинья, раньше вбитые в бревно, потом рядом с ними вогнал другие, пошире, ударил легонько, будто пересчитывая их; бревно затрещало, поддалось, потом внутри у него точно что-то лопнуло, и оно раскололось пополам. Освободив каждую половину бревна от сердцевины, он расколол их на двенадцать частей, и все это играючи, словно щепал лучину от полена. Надрубив конец каждой части, он просовывал в образовавшуюся трещину палец и свободно отдирал дранку. Отбросив ее в сторону, он принимался за новую. Пахло свежей смолой и еще чем-то, напоминавшим запах выдохшейся бутыли от самогона…
– Ловко ты с ними! – не сдержал своего удивления Нигматулла. – Сколько в нем аршин?
– Около восьми будет…
– А сколько дранок в чурбаке?
– Смотря какой чурбак…
– Ну, если вот этот?
– Этот? – Хайретдин провел ладонью по лбу. – Если этой сосне лет пятьсот с небольшим…
– Пятьсот? Откуда ты знаешь?
– Это проще простого… Видишь вот этот пень? Каждое кольцо на нем – год… Если не лень, сосчитай, пятьсот и будет. А я на глаз прикидываю, привык уже…
– А получаешь ты со штуки или с сотни?
– Как уж договоримся! Сейчас цена упала – приходится рядиться, как на базаре… иной бы рад покрыть крышу дранкой, да сам ходит весь в дырках и заплатах! У такого и тряпок не ту, чтобы щели заткнуть, когда дождь прямо в дом льет – знай только ведра подставляй!