Утром третьего дня около десяти часов они достигли первых уступов Скалистых гор; вечером расположились лагерем на самой горе.
За два или три часа перед заходом солнца Павлет заметил множество следов, что заставило его предположить, что по дороге предшествовал им довольно значительный отряд.
Следы принадлежали, по всей вероятности, людям белой расы; но кто такие эти белые, вот что важно было знать.
Часто бывает более опасным встретить в пустыне людей одинакового цвета кожи, чем краснокожих.
В варварских странах пословица: «homo homini-lupus», — применима во всей своей силе.
Пустыня служит естественным пристанищем для всех противников цивилизации, которые промышляют в ней разным образом и не признают других законов, как силу.
Вследствие этого охотники решили удвоить предосторожности.
Вечером, когда настало время остановиться на ночлег, случай открыл им довольно глубокий грот, в котором они удобно поместились со своими лошадьми и могли развести огонь, чего не осмелились бы сделать если б раскинули лагерь в лесу.
Ночь была прекрасная; небо было усеяно множеством блестящих звезд, но не освещено луной, почему было довольно темно; кроме того ночь была очень холодна, что заставило путешественников почувствовать всю прелесть постоянно поддерживаемого огня, для того чтобы иметь возможность согреться и приготовить себе пищу.
Когда лошади были распряжены и накормлены, охотники занялись своим ужином, который не требовал больших приготовлений; подкрепив себя, они вышли в лес, чтобы запастись сухими дровами, необходимыми для поддержания огня в продолжение ночи.
Скоро они в один из углов грота набросали огромную кучу хвороста.
— Товарищи, — сказал тогда Павлет, — я сейчас заметил свет между деревьями в близком расстоянии от места, где мы находимся.
— На расстоянии выстрела, — сказал Янсен, — я его тоже заметил.
— Что же вы думаете об этом?
— Я думаю, — сказал Янсен, — что этот огонь разложили люди, расположившиеся в соседстве с нами.
— Что это за соседи — вот вопрос, — сказал Леман.
— Это белые, — сказал чистосердечно Павлет.
— Вы уверены в этом? — спросили оба охотника.
— Совершенно; я узнал это сегодня после обеда по их следам.
— Хорошо, но, может быть, огонь, который вы заметили, зажгли совершенно не они.
— Я утверждаю противное.
— Чем это можно доказать?
— Самим огнем; не заметили ли вы, как я, Янсен, что от этого огня столько же дыму, как и пламени?
— Действительно, я заметил это, что меня склоняет на сторону вашего мнения.
— Одни только белые, и притом белые, мало привыкшие к жизни в лугах, могут зажечь огонь без всяких предосторожностей; краснокожие или старые охотники этого не сделают; в лесу, кажется, нет недостатка в сухом дереве.