– Будьте добры, Хэнка Берентинни.
В трубке были слышны какие-то разговоры, телефонные звонки, скрежетание факса.
– Секундочку, – сказали ему и грохнули трубку на стол. – Берентинни! Это тебя, приятель.
Ник еще некоторое время слышал в трубке только клацанье клавиатуры компьютера, пока наконец не сняли трубку параллельного аппарата.
– Да, Берентинни слушает.
– Это Николас Колтрейн.
– Одну минуту. – Берентинни прикрыл трубку рукой и крикнул:
– Джексон, повесь там у себя трубку! – Послышался щелчок, и постороннего шума не стало слышно. Берентинни бодро продолжил:
– Теперь я весь ваш, дружище. Чем могу быть полезен? – Вам решать. Либо вы будете делать вид, будто не понимаете, что мне нужно, либо скажете, что серьезно по, думали над моим предложением, которое я не собираюсь повторять дважды, и решили ответить на него так, что я не смогу отказаться.
– Знаете, что я вам скажу, Ник… Можно я буду так вас называть?
– Нет.
– Так вот что я вам скажу, мистер Колтрейн: я разговаривал с редактором – он побаивается покупать снимки, которых даже не видел.
– Ага… И вы сказали ему, что Ник Колтрейн пообещал, что его фотографии поднимут рейтинг вашей газеты до заоблачных высей.
– Да, именно так я ему и сказал. Но вы даже не хотите намекнуть, чьи это фотографии…
Конечно, не хочет. «Желтые» газеты тут же пришлют собственных корреспондентов, если будут иметь хоть малейшее представление о том, что искать. Им лучше платить в собственный карман, чем ублажать посредника. Только в эти расчеты не входило, что им ни за что на свете не посчастливится поймать то, на что случайно натолкнулся с Дугласом Ник. Это игра, результатом которой должна быть выгода.
Но Ник-то как раз знал правила этой игры.
– Что ж, – сказал он. – Нет так нет. Извините, что зря отнял у вас время.
Он откинулся на кровати и уставился в потолок.
– Секундочку подождите! – прокричал в трубку Берентинни. – Я не сказал «нет», Я просто имел в виду, что мы опасаемся покупать кота в мешке.
«Ты хочешь сказать, что просто хотите посмотреть, насколько можно сбить цену», – добавил про себя Ник.
– Сколько уже ваша газетенка пытается купить мои фотографии, Берентинни?
– Не знаю. Долго…
– Правильно. Очень долго. Поэтому хватит! Ты уже затрахал меня, Берентинни! Ты прекрасно понимаешь, что раз я решил что-то продать – значит, мне нужны бабки.
– Конечно. Мне кажется, вы должны быть благодарны за то, что мы вам предлагаем хоть что-то.
Ник вдруг представил себе, как бы ответила Дейзи, скажи он ей что-нибудь подобное.
– Знаешь, я открою тебе маленький секрет, Хэнк, – как можно ласковее проговорил Ник. – Я всегда придерживался той точки зрения, что все происходит не случайно, а только потому, что этому суждено было случиться. Поэтому если я не получу того, что хочу, стало быть, и не должен был это получить. Так что? – Голос Ника стал жестче. – «Инквизитер» интересует то, что я предлагаю?