— Неча глазеть по сторонам! — сердито прошипел седоусый воин, сидевший чуть ниже на следующем ряду. — За царевичем смотрите! Если что,.головой ответите! Я на вас за проход и ристалище, почитай, последние гроши скинул!
«Боярин Крут...» — Глаза Аленки стали круглые.
— Дык как отсюда охранять-то? — загомонили воины. — Ежели б поближе, рядышком...
— Сто червонцев за место, — прорычал воевода, — а у меня в кармане и тридцати не осталось. Отсюда охранять будем!
Места на галерке стоили гораздо дешевле, вспомнила Аленка, и на сердце у нее полегчало. В случае чего она не одна. Девушка напрягла все свое магическое чутье. Трибуны были заполнены практически до отказа, но настоящих воинов на них было мало, и все они, безденежные, скопились на галерке. Ниже располагались боярские сынки, купчишки, бароны, а в самом низу, на самых почетных местах, сидели те, кто имел право первым выйти на бой, и были это в основном очень странные личности. Оборотни, ведьмы, лешаки, и все как один в разных личинах. Особо выделялся среди них закованный в латы трехметровый гигант, в котором Аленка внутренним взором разглядела вибрировавшего от страха оборотня. Морок был наведен столь искусно, что пробиться через него Аленке удалось с трудом. Среди этой странной компании нормальных людей можно было пересчитать по пальцам. Елисей со своими «отморозками Шаолиня» и еще один плюгавый, кругленький и очень суетливый старичок.
Ристалище взревело, заставив Аленку встрепенуться. На арену выбежал юный атлет:
— Господа!
Боярин Крут начал приподниматься.
— Елисей... — Глаза дядьки-воспитателя начали вылезать из орбит. Он перевел взгляд на царевича. Тот как ни в чем не бывало уплетал сэндвич, с любопытством поглядывая на своего бритоголового двойника.
«Значит, не только у меня в глазах двоится», — еще больше обрадовалась Аленка.
— Господа! — повторил Алеша. — Поздравляю вас с началом отборочного тура! По желанию хозяина этих земель, мудрого дракона Ойхо Великолепного, он выйдет на бой только с достойным кандидатом. Кандидат должен быть не только сильным, но и богатым, ибо хозяин Черного Замка озабочен будущим принцессы Вионы и хочет, чтобы она, в случае его поражения, попала в достойные руки. А потому за право выйти на ристалище кандидаты должны платить устроителям этого грандиозного шоу как минимум сто золотых. Это, разумеется, начальная ставка. Можно торговаться по принципу кто больше.
По трибунам пронесся разочарованный гул.
— Те, кто данной суммой не располагает, имеют возможность поправить свое финансовое положение, делая ставки на вероятностный исход борьбы кандидатов на выход в финал. Уверен, что для опытного воина не составит труда оценить бойцовские качества противников и сделать правильный выбор. Итак, кто первый рискнет выйти на бой?