— Я кот, конечно, добрый, пушистый, — зловеще прошипел Васька, спрыгивая на землю, и начал наступать на Роксану, — но за такое оскорбление могу и глаза выцарапать.
— За что?
— Ты только что меня собакой обозвал!
— Я не это имел в виду, — заторопилась царевна. — Мне просто надо найти эту ненормальную, — тряхнула она туфлей Алеши, — а как, если не по запаху, я даже не знаю.
— Темнота, — снисходительно мяукнул кот. — Нам, лесным жителям, это раз плюнуть. Способов море! Там веточка сломана, там листик примят. Я все примечаю! Помогу. Как расплачиваться будешь? — сразу взял он быка за рога.
— Ну, у меня с собой немного, — растерялась Роксана. — Но вообще-то я кредитоспособен...
Алеша яростно погрозил кулаком коту из своего укрытия.
— Ладно, — милостиво махнул лапой Васька, — счет я выставлю потом. Возьму немного, не бойся.
Алеша знал Ваську как облупленного и прекрасно понимал, что от этого его «немного» Черномора кондрашка хватит. Он догадывался, что результаты операции «Закрома Родины» побледнеют перед счетом, который выставит наглый котяра «рыцарю» за свою скромную помощь.
— Ну, чего расселся? — поднял на Роксану морду Васька. — Седлай коня.
Царевна возражать не стала. Скинув путы со своего скакуна, закинула на спину седло, умело затянула подпругу под брюхом, поправила стремя...
— Молодец, — одобрил Васька, запрыгнув в седло, не прибегая к помощи стремян. — Поехали.
— Ты что?! — возмутилась Роксана. — А ну слезай!
— Еще чего, — огрызнулся кот. — Я бегать не нанимался, моя задача принцессу найти. Не нравится, иши сама!
Разумеется, ей это не нравилось, но допустить, чтобы Виона возвратилась к Ойхо, она не могла. Сбежавшие женихи должны были вернуться в ее дворец, а не в Черный Замок дракона!
— Ладно, я тебе это потом припомню, — скрипнула она зубами, берясь за стремя.
Васька невозмутимо пришпорил коня когтями задних лап и с места в карьер, не разбирая дороги, понесся в погоню за ветреной принцессой Вионой. Роксана гигантскими прыжками скакала рядом.
— Ну и где твои приметы? — пропыхтела она. — Сломанные ветки, примятые листки?
— А ты назад посмотри.
Царевна оглянулась. Просеку сквозь кустарник они прорубили такую, что в сломанных ветках недостатка не было.
— Ну ты гад!
— Спокойно! Доверься профессионалу. Мой опыт следопыта никогда не подводил. Выведу точно на цель.
Как только треск вдали затих, Алеша покинул свое укрытие и направился к заранее намеченной точке рандеву. Несмотря на выкрутасы шкодливого кота, все шло пока согласно плану мщения, который был прост до изумления: помотать вредную спасительницу кругами по лесу, да так, чтобы нар из ушей шел, довести до белого каления и затащить в результате обратно в отчий дом. Отчий, разумеется, для Алеши. Причем прийти она должна была туда сама, без принуждения. Первая часть плана уже успешно претворялась в жизнь, вторую Алеша начал подготавливать, как только достиг соседней поляны. Именно сюда Васька должен был пригнать Роксану. Оторвав от подола своего соблазнительного воздушного платья приличный кусок, юноша разодрал кружавчики на мелкие клочки и живописно украсил ими полянку. Окинув взглядом плоды трудов своих, удовлетворенно хмыкнул и вновь полез на дерево. На этот раз он выбрал дуб. Отсюда было удобнее всего наблюдать и наслаждаться местью. Как только юноша пристроился на развилке толстой ветки, к нему на плечо спланировала летучая мышь.