– Видать, девица, ты сумеешь работать. Старайся и впредь.
И даже Ярина, сидевшая и отдыхавшая на кухне все время, пока ее молодая помощница прислуживала князьям, сказала ей, когда трапезная опустела и когда все они – Путша, Малуша, Пракседа – сели завтракать:
– Ну что же, Малка, урок ты выдержала. Так теперь и будет. И если бы ты знала, – добавила она, – как трудно рабыне попасть в трапезную и, главное, служить князьям'. Когда-то, при князе Олеге, когда я сюда пришла…
Ярина не закончила своих слов, потому что внезапно случилось что-то непонятное и странное: дворовая девушка Пракседа-переяславка, которая задумчиво сидела за столом и ела похлебку, выпустила из рук ложку, как-то странно всхлипнула, вскочила и опрометью выбежала из кухни.
Все смотрели ей вслед, а Малуша хотела взять кружку воды, чтобы дать Пракседе напиться.
– Она, видать, подавилась. Ключница Ярина покачала головой:
– Не надо… Она не подавилась. Тут не то, не то, Малуша! Но она так и не сказала, что сталось с Пракседой, а Малуша этого не понимала.
– Ты, Малка, об этом не думай, – только и сказала ключница. – Ты работаешь и будешь работать. Вот тебе ключи, ступай в клеть, принеси веприны и муки.
И она дала Малуше ключи от клетей. Это не испугало Ма-лушу – не раз они ходили туда вместе, теперь пойдет и сделает все она одна.
После смерти Анта в жизни любечан произошло нечто важное.
На первый взгляд все, казалось, осталось неизменным.
Какое значение могли иметь жизнь или смерть одного человека – Анта или кого иного?
В Любече и в других землях вокруг бывали брани, уносившие множество смелых, отважных в бою людей, но разве это отражалось на жизни любечан?
Любеч время от времени постигали тяжкие моровые болезни, косившие людей без числа, да и без того каждое лето непрестанно погибали люди: кто в Днепре, кто на ловах, кто под упавшим деревом в лесу, а иные – обычной, естественной смертью. И опять-таки это не останавливало течения времени, живые быстро забывали мертвых, молодые росли на смену старикам.
И даже то, что Ант был старейшиной, также словно бы не имело существенного значения, ибо он давно уже не чинил суда людям, не он уже от своего рода, а княжьи мужи брали с Любеча дань, не он, а те же княжьи мужи определяли уроки и уставы, не он, а княжьи мужи поднимали людей на брань.
К Анту, пока он был жив, обращались только тогда, когда надо было принести жертву богам, да еще в праздники, которые положено было освящать кому-нибудь из старших. Ант знал, как надо принести жертву, на празднествах он стоял впереди всех с посохом в руках и на Коляду зажигал священные, обмотанные соломой колеса, первый закликал и весну. До в Любече все меньше и меньше приносили жертв старым богам, все меньше и меньше людей собиралось на древние праздники, ибо многие любечане уже открыто носили кресты на шее, много было и тайных христиан – Ант с его старыми обычаями был им помехой.