И вот, весной 1852 года был обнародован указ, повелевавший маньчжурским девушкам прибыть во дворец. Самые достойные из них должны были занять место в императорском гареме Сяньфэна.
И Чжу, вступивший на престол под девизом Сяньфэн — «всеобщее процветание» — был четвёртым сыном императора Даогуана (в переводе «целенаправленное и блестящее»). В 1851 году Даогуан умер, оставив трон своему девятнадцатилетнему сыну. Женой И Чжу была Цыань. Это имя означало «милостивая и спокойная», и надо сказать, что оно очень подходило ей.
Выждав положенное время траура по усопшему императору, Сяньфэн объявил о наборе наложниц в свой гарем.
Мать Ланьэр, подумав хорошенько, решила направить свою дочь на «смотрины». В последнее время их семья очень нуждалась, у них даже не хватало денег платить прислуге.
«А вдруг моей дочери повезёт, и император приблизит её к себе? — думала она. — Даже если этого не случится, лучше жить взаперти в хороших условиях, чем бедствовать на свободе». Однако Ланьэр долго не соглашалась на предложение матери. Ей хотелось, как, впрочем, и всем девушкам, выйти замуж за красивого юношу, родить детей и жить в семье долго и счастливо. Тем более что совсем недавно, гуляя в Парке Безмятежности, она встретила…
Юноша сидел в маленькой беседке, увитой плющом, и что-то усердно записывал. Рядом на небольшом столике стояла маленькая чернильница и небольшой стаканчик с кистями. Погружённый в раздумье, он не заметил приближающуюся девушку. Ланьэр, не смея нарушить его покой, подошла к беседке потихоньку и оказалась за спиной юноши. Преисполненная любопытства, она заглянула сквозь тонко переплетённые прутья. Молодой человек, увлечённо писал, по-прежнему не замечая её. Ланьэр стала вглядываться в красиво выведенные иероглифы и успела прочесть не так много, но уже по первым строкам поняла: юноша пишет стихи.
Предо мной облака
Чистоты неземной.
К ним хотел бы хоть раз
Прикоснуться рукой
Я хотел бы взлететь
Высоко-высоко,
Как мечты улететь
Далеко-далеко.
Но вдруг ветер подул
И унёс облака,
Ланьэр не успела пробежать по строкам дальше: юноша, почувствовал её присутствие и обернулся.
— Прекрасные стихи, — тихо произнесла девушка, щёки её зарделись румянцем.
Молодой человек, которого звали Лю Чанг, улыбнулся и отложил кисть.
— Я очень рад, что они понравились тебе, — сказал он и взглянул ей в глаза.
Ланьэр отвернулась.
— Я ещё не успел закончить, — продолжил Лю Чанг, не сводя с девушки глаз.
Ланьэр отломила ветку распустившейся сливы, и, вдохнув благоуханный аромат цветка, произнесла несколько смущённо: