Уголком глаза я заметил, что Этвуд наблюдает за мной. Я попытался справиться со своим лицом – не превратить его в застывшую маску, а придать ему то выражение, которое, как мне казалось, было ему свойственно в повседневной жизни. И мне, видно, это удалось, потому что на лице Этвуда не мелькнуло и тени улыбки, которую он вряд ли бы скрыл, подметив во мне признаки замешательства или страха.
– Вы правы, – произнес я. – Здесь и впрямь очень уютно.
Я сказал это для того, чтобы нарушить молчание. Комната была совершенно нежилой, во всяком случае, по человеческим канонам. Пыль здесь лежала почти таким же толстым слоем, как и наверху. Повсюду валялся самый разнообразный хлам, и в углах скопились кучи мусора.
– Не хотите присесть? – спросил Этвуд.
Он указал на стул с мягкой обивкой, стоявший наискосок от стола.
Я направился к нему, и у меня под ногами что-то зашуршало. Тут я увидел, что ступаю по валявшемуся на полу большому измятому куску почти прозрачной полиэтиленовой пленки.
– Осталось от прежнего хозяина, – небрежно бросил Этвуд. – Надо бы наконец навести здесь чистоту.
Я сел на предложенный мне стул.
– Позвольте ваше пальто, – сказал Этвуд.
– Пожалуй, я не сниму его. У вас тут вроде откуда-то дует.
Я не спускал глаз с его лица – оно не дрогнуло.
– Быстро же вы все подмечаете, – благодушно заметил Этвуд без всякой угрозы в голосе. – Пожалуй, даже слишком быстро.
Я промолчал, и он заговорил снова:
– Однако я рад, что вы пришли. Не часто встретишь такого проницательного человека.
– Уж не собираетесь ли вы предложить мне работу в вашей организации? – с усмешкой спросил я.
– Эта мысль, – невозмутимо ответил Этвуд, – уже мелькнула у меня.
Я покачал головой.
– Вряд ли я вам нужен. Ведь город вы уже купили и, надо сказать, неплохо с этим справились.
– Город! – оскорбленно вскричал Этвуд.
Я кивнул.
Он рывком отодвинул от стола стул и осторожно опустился на него.
– Я вижу, что вы ничего не понимаете, – произнес он. – Придется вам все разъяснить.
– Давайте, – сказал я. – Для этого я и пришел.
Этвуд с серьезным видом подался вперед.
– Не город, – проговорил он тихим напряженным голосом. – Не цените меня слишком дешево. Нечто гораздо большее, чем город, мистер Грейвс. Гораздо большее. Полагаю, я ничем не рискую, открыв вам это, ведь теперь меня уже никто не может остановить. Я покупаю Землю!
Есть идеи настолько чудовищные, настолько противоестественные и возмутительные, что человеку нужно какое-то время, чтобы вникнуть в их смысл.
К таким вот идеям относится предположение, что у кого-нибудь может зародиться мысль – пусть одна только мысль – попытаться купить Землю. Завоевать ее – это куда ни шло: ведь это добрая, старая, традиционная идея, которую вынашивали многие представители человечества. Уничтожить Землю – это тоже можно понять, потому что были и есть безумцы, которые если и не кладут в основу своей политики угрозу всеобщего уничтожения, то, во всяком случае, используют ее в качестве дополнительной точки опоры.