А недавно село будто подменил кто. Сперва занялись разговоры, дескать, гостей ждем. Потом суета разгорелась, беготня. Мича вдруг принялся вязать в узлы вещи, долго выговаривать что-то жене, старшей дочери. Старик, ничего не понимая, поначалу испугался, не из-за него ли весь сыр бор? Может глупость какую сморозил против здешних обычаев?
Сын успокоил.
— Даньщики едут. Село готовится.
Но подробно ничего не объяснил. Мол, и так всё понятно.
Более или менее прояснилось, когда в дом заглянул сельский староста дед Кузьма. Дедом его прозвали рановато — Кузьма выглядел ухватистым и крепким ещё мужичком из тех, которых в старосты непременно и выбирают.
— Предупредить зашёл, — сказал он Миче. — Завтра быстрее всего приедут. Где схроны знаешь. Баб своих да добро лучше с вечера отвези. От греха подальше. Даньщики, ёпть.
— Отвезу, дед Кузьма, — кивнул Мича.
Несмотря на сугубую занятость, староста воспользовался случаем и присел поговорить с Яндаром. Мудрости стариковской перенять никогда не бывает лишним.
Посидели, поговорили. Кузьма рассказал про свои края. Яндар о Туме, о Мещере, о том, что понравилось ему здесь, что не понравилось. Потом к концу разговора не выдержал, спросил — отчего суета такая.
— Даньщиков ждём княжеских. Слышал, небось? — ответил Кузьма.
— Были же они месяц назад? — удивился Яндар.
— Теперь вот другой раз ждем, — пожал плечами староста.
— Частят что-то. А чего так? — допытывался старик
— Да в прошлый-то раз обычные подати брали, а теперь — выход ордынский.
Староста вздохнул.
— Ордынский выход? — удивился Яндар. — Это что за зверь?
— Дань в орду, — пояснил Кузьма.
— В орду? — пуще прежнего удивился Яндар. — А почто вам дань орде-то давать? Не свой князь на Москве разве? Или степи у вас завелись вместо лесов?
Теперь удивился уже Кузьма. Да так, что утерял на время всякую к старику почтительность.
— Ну ты, старый, сказал… Видать сразу, что недавно из лесу вышел, — староста развел руками. — Князь сидит, как не сидеть. Князь платит хану ордынскому. А мы князю. Уразумел?
— Эвон как хитро, — нисколько не обиделся на грубость Яндар. — Да нечто у вас два хозяина на одной земле? Чудно как-то. Один хозяин должон быть. Один только. Не то понабегут, где двое там и трое. Ужель кормить всех их?
Яндар почесал ухо и добавил.
— Нет, у нас орде дань не платят.
— Да, ну? — не поверил Кузьма. — У всех платят, а у вас, значит, нет?
— Не знаю как у всех, но у нас не платят, — упёрся Яндар. — Не веришь, вон сына спроси, небось, не забыл он ещё родных-то мест.
Мичу, сидевший в отдалении и разговору старших не мешающий, кивнул головой, подтверждая правоту отца.