Уж больно симпатичным и каким-то беззащитно-жалким был мальчик.
— Т-тринадцать! — чуть заикаясь ответил он и залился румянцем. — Скоро будет…
— Видишь, какой большой! А озорничаешь, словно желторотый несмышленыш. Не стыдно?
Он покраснел еще гуще. Краска разлилась даже по шее и груди. Такое бывает у очень белокожих людей.
— Или тебя родители не учили, что издеваться над беззащитными созданиями нехорошо?
— Мои родители умерли… Давно…
Отрок потупился и всхлипнул.
— Ну-ну, нечего нюни разводить! — прикрикнула девушка, у которой екнуло от жалости сердце. — Скажи-ка лучше, зачем ты за ней погнался? Что она тебе сделала, эта несчастная кошка?
— Ты, наверное, нездешняя? — поднял на нее наполненные слезами глаза мальчик.
— С чего ты так решил?
— Приняла чупакабру за кошку.
Улыбнулся, обнажив жемчужно-белые зубы.
— Какую еще чупакабру? — возмутилась Орланда. — Что ты мне голову морочишь? У меня что, глаз нет. по-твоему?! — Ткнула пальцем в притаившееся на базальтовом изваянии животное. — Сам посмотри! Что это, если не кошка?
И тут же захлопнула рот. Потом снова открыла от изумления.
То существо, которое она приняло за мурку, таковым вовсе не являлось. Мордой оно больше напоминало летучую мышь. Хари более мерзопакостной Орланде еще не доводилось видеть. Она даже содрогнулась от отвращения.
К тому же тварь обладала и крыльями, также напоминавшими нетопырьи. Кожаные, с перепонками. До этого они были плотно прижаты к туловищу, вот беглянка их и не разглядела.
— Батюшки светы! — перекрестилась девушка. — Это что за чудо-юдо?
— Говорю же тебе: чупакабра, — пояснил мальчик.
— И много у вас здесь такого добра водится? — опасливо заозиралась по сторонам Орланда.
— Да нет, — успокоил ее новый знакомый. — Это специально для меня поймали. А она сбежала. Эргион недосмотрел. Это мой смотритель зверинца.
— Надо же, — хмыкнула послушница. — У тебя и зверинец собственный есть.
— Ну да, — просто пожал плечами парень. — А что тут такого?
— Ага, ага, ничего, — съехидничала она. — Зверинец, дворец, корабли… Правильно?
«Херувим» плавно развел руками, как будто собирался взлететь.
— Тебя как звать-величать?
— Кар… — Видно, что он собирался добавить еще что-то, но сдержался.
— А меня Орланда, — назвалась настоящим именем. А чего тут скрывать? Было бы перед кем. Сопливый красавчик-школяр. — Вот и познакомились! — по-дружески хлопнула его по плечу.
Подросток поморщился и потер ушибленное место. Ишь, неженка!
— Слышь, Кар, а она того, кусачая? — покосилась на хищника послушница.
— Еще какая кусачая, — подтвердил хлюпик. — К тому же и ядовитая. В общем, та еще штучка.