- Что, может, жмет?
- Нет-нет! - поспешно заверил его Рыжий. - Все отлично!
- Тогда... - Брудастый криво подмигнул. - У печки! Хоп!
Рыжий одним прыжком вскочил на нары, а там скок-перескок, двойной переворот - и сел на крайний у печи тюфяк.
- Вот так! - сказал Брудастый. - Ар-р! Служи. А вы, - и обернувшись к лучшим, вдруг дико заорал: - Порс! Когти рвать!
Лучшие с радостным гиканьем бросились вон из казармы. Брудастый, даже не глянув на Рыжего, не спеша последовал за ними.
Оставшись в казарме один, Рыжий некоторое время сидел не шевелясь, а потом осторожно повел головой - висюльки на ремне сразу чуть слышно брякнули. Ну, вот и все. Все это, значит, было наяву. Рыжий, счастливо улыбаясь, медленно лег на тюфяк. На тюфяке было тепло, удобно, мягко. А если пододвинуться к печи... Ого! Так даже еще лучше! Эх, видел бы тебя сейчас Лягаш! Но Лягашу сейчас не до тебя, Лягаш и князь уже взошли на Верх, и они держат там совет, и сейчас никому туда нельзя. И Лягашу оттуда тоже никуда не сойти. Да это ему и не надо! Там, на Верху, небось еще сытнее и вольготней. А здесь... Но и здесь тоже разве плохо? Здесь что?! Раз в месяц отдежурил по казарме, потом еще, тоже раз в месяц, стража на крыльце, и это все. Да! И еще каждое утро - но это уже все вместе - сгонял на Горку, прибежал - и теперь точно все, то есть гуляй и когти рви! Ну а пока лежи, служи на мягком тюфяке...
Да-да, вот именно, служи! Так и Лягаш напутствовал. Рыжий поспешно спрыгнул на пол, выбрал в охапке дров полешко подлиннее и, щурясь от волнения, ткнул его в печь. Огонь схватил полешко, облизал и начал жадно его грызть. Тогда ему еще одно. А вот еще! В пасть! В пасть ему! Пусть себе ест, не жалко. Ты и огонь теперь друзья. И здесь теперь твой дом, здесь все твое, отца не посрамил! Рыжий степенно подошел к кадушке, взял оттуда яблоко побольше, порумянее, попробовал - оно ему понравилось. Съел без остатка. Взял второе...
После шестого яблока Рыжий вернулся на тюфяк, сел и прислушался. Ни шороха. А что! Это ж тебе не Выселки, а Дымск, город, столица, терем княжеский, все под охраной, оттого и тихо. Князь отдыхает на Верху, Лягаш ушел к себе. А может, и совсем уже ушел, даже из терема. Лягаш всегда в трудах, Лягаш предупреждал: "В Дымске пасти тебя не буду". Ну а Брудастый, тоже как всегда, теперь сопит под лестницей. Брудастый, так Лягаш рассказывал, все время спит; встанет, поест и снова нырь под лестницу - и в сап. И это хорошо. А то назначь вместо него старшого побойчей - так ведь же загоняет, загрызет. А так вон хорошо-то как: спит - и спокойно в тереме. И лучших нет да нет. И долго их еще не будет. Никто, так здесь у них заведено, раньше полуночи не явится. Гуляют лучшие! И ты, как только отдежуришь... Да! Здесь вам не логово, здесь не Глухие Выселки! И завтра же... Рыжий мечтательно вздохнул, зажмурился...