И тотчас же крепко заснул. Во сне был ясный теплый день. Он, Рыжий, сытый и довольный, рысцой бежал по улице...
Да, именно рысцой, на четырех, то есть совсем почти как в Выселках, ну разве только его верхние теперь были в налапниках - это чтоб пальцы об дорогу не сбивать. Р-ра! Х-ха! На четырех! И это дымцев вовсе не коробит, ибо не ты, бывший дикарь, один такой на здешних улицах четвероногий, а все они чуть что, чуть заспешат, так сразу - р-раз! - на все четыре и погнал. Вот так-то вот! Такое вот у них, у южаков, прямохождение - форс, и не более того. Ну да и ладно, что ему до этого. И Рыжий наддавал и наддавал. По сторонам мелькали бани, лавки, будки, терема, костярни, мастерские. Прохожие с почтением смотрели ему вслед, и кое-кто из них порой даже кричал:
- Это Рыжий! Ну вылитый Зоркий! Эй, Рыжий, постой!
Он им не отвечал - бежал. Во сне бежать очень легко; прыжки всегда высокие, дыханье всегда ровное. Вперед! Направо. В подворотню. Ну а теперь налево, за угол...
И замер! Ну, еще бы! Ведь прямо перед ним стоял Вожак. Да-да, вот именно, Вожак, тот самый - из Лесу, из Выселок. И как еще стоял! Смотрел из-под насупленных бровей и улыбался. То есть...
Ну, что! Да тут все ясно и без слов. И поначалу Рыжий даже оробел. Да нет, чего скрывать - перепугался! Уф-ф, вот те на, подумалось, вот и вернулось все - и Выселки, и дуб, и приговор, и...
Ар-р! Рыжий опомнился. Да что это он выдумал?! Вожак - и в Дымске; это сон! Ну, конечно же сон! И Рыжий, чтоб скорей проснуться, резко мотнул головой. Но сон не исчезал! Наоборот:
- Р-ра! - хищно выдохнул Вожак. - А как ты покруглел за этот год! - и подступил к нему на шаг, оскалился...
А Рыжий на шаг отступил. Нет, понял он, это не сон. Явь это. Явь, да и еще какая! Год его не было в Лесу, год он не видел Вожака, не голодал, не мерз, не прятался, не выл. Но ох как быстро пролетел этот счастливый год! Ох, как...
- Да, покруглел ты, брат, - опять сказал Вожак. - Заматерел даже. На зависть! - и снова подступил на шаг...
А Рыжий снова отступил, оскалился. Стоял на четырех, не поднимался, на четырех оно надежнее, устойчивей. И злобно думалось: вот вражья тварь; нашел-таки! А ты о нем уже забыл, ты здесь давно уже прижился и обжился...
А этот:
- Р-ра! Лоснишься! - и снова шаг вперед...
А Рыжий - шаг назад... и ткнулся задом в стену. И мысль мелькнула: р-ра, проклятые налапники, мешать ведь будут, когти закрывают! Ну а Вожак криво ощерился, сказал:
- Ну, вот и все. А то бежал! Куда бежал? Зачем?
Но Рыжий не ответил. Да и не нужно было отвечать! А нужно...