— Янадеялся, ты по-дружески предложишь мне ничью.
— Никогда. Я предпочитаю добивать глупых и слабых, — безжалостно заявила Элька.
— Теперь моя очередь играть, — неожиданно сказал Жак и решительно пододвинул к себе доску. — А ты, неудачник, иди охотиться на крыс. Если не принесешь мне пять трупов, я уменьшу твою долю в добыче.
Однорукий испарился, не сказав ни слова, а на его еще теплый стул взгромоздилась горообразная туша хозяина.
— Расставляю новую партию? — с наигранной веселостью поинтересовалась Элеонора, размышляя о том, как бы половчее проиграть Жаку, чтобы он не догадался, что она поддалась.
— Нет. Мы доиграем эту. — Гигант отстегнул свою плечевую кобуру с лучеметом и бросил оружие на стол. — Я беру себе белых.
— Но здесь нельзя выиграть, — пожала плечами девушка. — Я поставлю тебе мат в два хода.
— Чем мне нравится эта земная игра, — сказал Жак, скармливая черным своего последнего коня, — здесь даже слабая пешка может стать всемогущей королевой, если у нее есть голова на плечах.
— Когда ты научился играть? — спросила Элька, срочно подтягивая дополнительные силы к белому королю, ловко ускользнувшему от позорной гибели.
— Я смотрел на вас. — Жак решительно пожертвовал ей слона. — Увидев, можно понять многое.
Элеонора слишком поздно сообразила, что белая пешка прорвалась. Короткое кровопролитное побоище с новорожденным ферзем Жака точнее было бы назвать избиением младенцев, и через восемь ходов Элька сдалась.
— Ты же никогда раньше не играл в шахматы, — подавленно промямлила она. — Как это у тебя получилось?
— Разум совершенен, — ухмыльнулся Жак, расстегивая комбинезон. — Он может решить любую проблему, если известны правила. К сожалению, в жизни не всё так просто и прозрачно, как на этой клетчатой доске, и правила не всегда объявляются заранее.
Элеонора с испугом и невольным восхищением залюбовалась его обнажившимся торсом. Жак прежде никогда не раздевался при ней. Стараясь сдержать бешено застучавшее сердце, Элька сделала шаг назад и, корча из себя наивную дурочку, поинтересовалась:
— Тебе жарко?
— Да. Я думаю, сейчас будет. — Жак по-хозяйски сдернул с нее простынку, в которую Элька заворачивалась, не имея под рукой другой одежды. «Началось», — с тоской подумала она, чувствуя, как сильные руки притягивают ее к горячей мускулистой груди.
— Нет, Жак, пожалуйста, не надо, — залепетала она, ощутив, что душа ее замерла от восторга.
— Я тебе не нравлюсь? — нахмурился гигант, продолжая с нежностью экскаватора ласкать ее маленькую грудь.
— Не в этом дело, — бормотала Элеонора, закатывая глаза от удовольствия. — Понимаешь, я не хочу быть твоей рабыней.