Впрочем, мои переживания мир не интересуют: я должен работать.
— Скажи мне, милая, как давно эта нехорошая штучка обосновалась на твоем теле?
Мариса вздрогнула, наверное, вспоминая прикосновение накра, и, немного помедлив (но вовсе не из стеснительности, а чтобы дать как можно более точный ответ), сообщила:
— В Праздник Середины Зимы.
— Как это произошло? Постарайся припомнить все подробности, хорошо?
— Да, господин.
Девушка сложила руки на коленях, как примерная ученица, и начала свой печальный рассказ:
— Отец… он никогда не выделял меня из прислуги. Конечно, все знали, но… Он не хотел, чтобы мне завидовали, и потому был так же строг, как и со всеми остальными. Но иногда он дарил мне подарки. Маленькие и совсем простые, вроде ленты для волос. Отец всегда сам их выбирал, и для меня они были дороже всего на свете. А в середину зимы… Отец уехал прямо перед праздником, по каким-то делам, и я думала, что долго не увижу его, но утром, в самый канун, когда я проснулась, на подушке лежал маленький мешочек, а в нем — кулон на шнурке. То есть, не кулон, а…
— И ты сразу его надела?
Мариса смущенно опустила взгляд:
— Да, господин. Я решила, что отец вернулся, и это — его подарок. А потом…
— Накр пришел в движение, верно?
— Д-да, — невольно содрогнулась девушка. — Как паук, побежал по мне… И на каждой лапке — острые коготки. А когда остановился, эти когти впились в кожу и…
— Было больно?
— Я не сразу почувствовала, потому что…
— Тебе было страшно. Понимаю.
— Да, страшно… И стало немного трудно дышать. Грудь как сводило…
— Можешь не продолжать, если тебе не хочется: действие этого накра мне известно. И когда же мэнсьер узнал о случившемся?
— Отец уже знал. Из письма, — со скорбью в голосе ответила Мариса. — И часа не прошло, как он вернулся. А я…
Она замолчала, но картина зимнего утра накануне праздника и так стояла у меня перед глазами.
…Старик, бросивший все дела и заботы после известия о грозящей его последнему и самому любимому ребенку опасности, задыхаясь и еле держась на ногах, распахивает дверь, вваливаясь в комнату. Но надежда, за которую он цеплялся весь путь домой, надежда, что время еще есть, что непоправимое не произошло… Надежда разлетается осколками, когда он видит в глазах девушки слезы стыда и отчаяния. Старик сжимает дочь в объятиях, слушая ее сдавленные рыдания, а сам не может даже дать волю своему горю, потому что этим только усилит боль. Нет, надо оставаться спокойным и твердым, только так. И искать способы избавиться от напасти. Искать, несмотря ни на что…
— Из письма, — задумчиво повторил я. — Ты знаешь, что в нем было написано?