На что он надеялся, выяснилось быстро.
– Мужики, у вас нет, случаем… – Тимоха сделал весьма выразительный и где-то даже интернациональный жест – щелкнул пальцем по своему острому кадыку. – Нутро горит…
Я ухмыльнулся и ответил:
– Для вас, сэр, специально приберегли. В качестве оплаты за проезд.
Я достал свою заветную фляжку и налил страдальцу полкружки. Как же он страдал, пока выцедил ее врастяжку! Ему хотелось залить водку внутрь, а она просилась наружу.
Но когда кружка все-таки опустела, Митроха преобразился на глазах. Он нашел где-то под сеном яблоко, с хрустом сгрыз его – закусил, и спросил уже вполне нормальным голосом:
– А куда мы едем?
Вот те раз! Похоже, Митроха проснулся только сейчас.
– В район, – сухо молвил Зосима.
– Что мы там забыли!? – взбугрился Тимоха.
– Сдавать вас везем, – встрял и я со своими шуточками.
– К-как?… Зачем? – Тимоха растерялся.
– Натворили вы тут… – ответил я загадочно.
– Что я натворил? Скажите, а? Зосима, ты ж меня знаешь… – жалобно заскулил Тимоха.
– Знаю, – коротко ответил Зосима, даже не обернувшись; он сидел впереди и время от времени подгонял лошадей тонкой хворостиной.
– Это вы вчера в одиночку?… – спросил я, показав Митрохе пустую водочную бутылку. – Нехорошо, гражданин, очень нехорошо.
– П-почему? – по-прежнему слегка заикаясь, спросил мужичок.
– Из-за вашего пагубного пристрастия к спиртным напиткам могли погибнуть лошади. (В лесу ведь водятся волки). Что нанесло бы непоправимый вред флоре и фауне нашего района.
Незнакомые Митрохе слова «флора и фауна» совсем его добили. Но вывод он сделал из нашего разговора потрясающий:
– В район, так в район. А если вам надо, то поехали хоть в область. До области недалеко, километров пятьдесят. Верно я говорю, Зосима?
– Не знаю, я не мерил, – ответил Зосима, которого наш разговор начал откровенно забавлять.
Митроха растерянно умолк. Водка вернула ему живость и развязала язык, он хотел потрепаться всласть перед благодарными слушателями, но не знал, на какой козе к нам подъехать. Наверное, мужичок считал, что мы имеем какое-то отношение к власти, которую в глубинке всегда боялись как огня.
Наконец я сжалился над ним и миролюбиво спросил:
– Какая вас нелегкая понесла среди ночи в лес?
– У-у-у… – Митроха подкатил глаза под лоб. – Такое было… Там такое было…
– Где это – там?
– Ну, значится, был я вчера у кума. Зосима, ты помнишь Лексея? Кирдяпа его фамилия. Возле водокачки живет.
– Помню, – ответил Зосима. – Он с позапрошлого года мне сто рублев должон. На бутылку занимал. До сих пор не отдал. Как приеду на станцию, так он все огородами ходит.