– Мой отец придерживался такого же мнения, но он ничем не мог мне помочь.
– Ваш отец жив?
– Нет. Он скончался два года тому назад.
Наступило молчание. Керисса собиралась с мыслями.
– И ваш дядюшка готов на все?
– На все. – Шелдон горестно кивнул. – И никакой семейный скандал его не остановит. Я висельник, и моя шея уже чувствует петлю.
– Поэтому вы предпочли Бат Лондону?
– Но безуспешно.
– Ваш дядюшка прочитал о вас в газетах?
– Не сомневаюсь в этом. Я не ожидал, что медлительная английская почта достигнет такого прогресса за время моего пребывания в Европе.
– Может быть, он вас простит?
– Он не тот человек, чтобы простить кого-либо.
– Так спрячьтесь от него!
– Вот поэтому я и собираюсь отправиться в Ирландию!
– А там вы будете в безопасности?
– Надеюсь… хотя бы потому, что все местные глупцы осведомлены, что я отправляюсь в Шотландию. Возможно, я впоследствии обрету приют в Америке. Чем не прекрасная перспектива! Новый мир, новая жизнь…
– Но вы не можете… оставить меня здесь… одну!
Слезы, как прозрачные бисеринки, скатились по круглым щечкам Кериссы.
– Так выходи замуж за маркиза. Что тебе еще надо? Обручальное кольцо на пальчик, кредит во всех модных лавках и до конца заполненная карточка кавалерами на балу…
– И я буду, по-вашему, счастлива?
– А разве нет? Может быть, судьба когда-нибудь сведет нас вновь. У тебя уже будет пятеро детишек, а у меня множество негритят, которые назовут меня папой.
– Вы шутите, монсеньор!
– А что мне остается делать? Только шутить.
– Но мне не нужен глупый, беспомощный муж. За мной надо присматривать! – воскликнула Керисса. – Я ведь способна на дурные поступки. А маркиз за мной не углядит…
– Да, это, конечно, проблема. Но лучшего выхода из нашего безнадежного положения я не вижу. Я тебя пристроил, и перестань капризничать.
– Но я хочу… – Керисса начала было говорить, но тотчас словно прикусила язык.
– Говори, что ты хочешь… Скорее, и не трать понапрасну время.
– А вы бы хотели стать моим мужем? – выпалила Керисса.
– С какой стати? – тут же откликнулся Шелдон. – Чтобы повесить на себя еще заботы о взбалмошной и безденежной девице? Твое будущее благодаря моим стараниям обеспечено, и поставим на этом точку.
– Точка еще не поставлена! – вскричала Керисса. – Я хочу вас… вы хотите меня как женщину… разве это недостаточный повод для заключения брака?
– Если бы я руководствовался подобными доводами, у меня был бы целый гарем.
Шелдон забыл, где находится – у себя в спальне или у нее. Ему хотелось уйти, захлопнуть за собой дверь, не видеть ее глаз, не слышать ее голоса.