Настал день, когда подремонтированную «Золотую лань» снова спустили на воду. Можно было возвращаться домой. Дрейк решил идти напрямик к Молуккским островам, мимо мыса Доброй Надежды.
Больше двух месяцев, а точнее, шестьдесят восемь дней «Золотая лань» без остановок пересекала Тихий океан. Прошли мимо Филиппинских островов, где погиб Магеллан, и подошли к Молуккам. Здесь стало ясно, что судну снова необходим ремонт. На это ушло четыре недели. После чего покинули островок, где ремонтировались, и вышли в Индийский океан. Дрейк был первым из англичан, кто здесь появился.
Но тут Дрейка и его людей поджидало серьезное испытание. «Золотая лань» села на мель, точнее говоря, наскочила на подводную скалу. Судно сохраняло плавучесть, но положение было критическим. Оставаться на судне – значило погибнуть от голода и разбиться о скалы, если разразится шторм. Покинуть его всей команде из пятидесяти восьми человек не представлялось возможным, поскольку единственная шлюпка вмещала лишь двадцать человек. Но и этим двадцати никто не взялся бы гарантировать, что они доберутся до обитаемой земли. Все были в отчаянии.
Не растерялся один лишь Дрейк. Он приказал выбросить за борт часть груза: тюки с тканями, восемь пушек и боевые припасы, мешки с мукой и т. п. Оставили лишь золото и драгоценности. В этот момент случилось то, на что никто уже не надеялся. Стала прибывать вода, ветер изменился, и «Золотая лань» освободилась от плена. Плавание продолжалось.
Теперь у Дрейка была лишь одна забота – избежать встречи с португальскими кораблями, которые, как он узнал, начали охоту за ним. Он решил идти напрямик через Индийский океан. Дули попутные ветры, и судно успешно продвигалось вперед. Ни о каких пиратских набегах, нападении на торговые суда Дрейк уже не помышлял. Главное было в том, чтобы сохранить богатую добычу и доставить ее на родину.
Миновали мыс Доброй Надежды, Канарские острова. Наконец 26 сентября 1580 года «Золотая лань» вошла в гавань Плимута. Два года и почти десять месяцев прошло с начала кругосветной экспедиции, и Дрейк стал первым капитаном, который совершил это плавание (ведь Магеллану лично это сделать не удалось – он погиб в середине пути).
Трудно вообразить, с какими почестями встречали Дрейка на родине. Сама королева удостоила его аудиенции и возвела «своего пирата», как она его называла, в рыцарское достоинство. Дрейк стал одним из трехсот человек, кто носил тогда в Англии это звание.
А что стало с богатствами, которые Дрейк привез на «Золотой лани»? Ими распорядилась королева. Она решила так: после регистрации, взвешивания и упаковки всех сокровищ Дрейк имеет право взять свою долю – десять тысяч фунтов стерлингов. Столько же он должен раздать членам своего экипажа. Остальное в строжайшей тайне отвезти в Тауэр.