Насколько знала Верна, пропавший принц объявился прямо в гвардейских казармах и вскоре вывел гвардию на улицы столицы. С войсками ее отца гвардейцы расправились быстро – элита, куда против них набранным герцогом к'Рависом новобранцам, едва научившимся стрелять из мушкетов. Сразу же зашевелилась молчавшая во время отсутствия его высочества Тайная Стража, и начались аресты. А через три дня умер Карлан IV, и вскоре на престол взошел Ларис II. Как ни странно, молодой император казнил всего троих заговорщиков, большинство отправил в ссылку. Аристократия настороженно наблюдала за его действиями, не зная, чего ожидать.
Когда секретарь императора скрылся за дверью кабинета, чтобы доложить о ее прибытии, Верне стало совсем не по себе, руки девушки тряслись, как у пьяницы. Почему-то казалось, что ее ждет что-то очень страшное. Но она ни в чем не виновата! Да, флиртовала с многими из заговорщиков, но другие женщины тоже занимались этим… И тогда они еще не были заговорщиками!
– Его величество ждет вас, баронесса, – холодный голос секретаря заставил вздрогнуть.
Собрав последние крохи решительности, Верна обреченно шагнула вперед. Войдя в кабинет, она не сразу заметила императора – тот сидел в глубоком кресле и что-то наигрывал на плоской темно-серой гитаре. Мелодия была настолько светлая и пронзительная, что девушка непроизвольно заслушалась. Да, его величество – музыкант от Бога, мало кто способен так сыграть. А как он хорош собой… Многие придворные дамы пытались подбить к нему клинья, еще когда он был принцем. Бесполезно.
– Добрый день, сударыня, – заметил Верну император. – Прошу вас, садитесь.
– Здравствуйте, ваше величество… – с трудом выдавила она. – Благодарю…
– Я всего лишь хочу поговорить с вами, – успокаивающе улыбнулся Ларис. – Не нервничайте, я знаю, что вы ни в чем не виноваты.
У Верны камень с души свалился, когда она услышала это. Но чего же он тогда хочет? Девушка осторожно уселась на краешек кресла напротив, держа спину, как гвардеец на плацу. Она не знала, чего ждать, и поэтому с ума сходила от беспокойства.
А Ларис смотрел на баронессу и вспоминал другой разговор, состоявшийся несколько дней назад, когда он посетил ждущего этапа опального герцога к'Рависа. Увидев в своей камере молодого императора, тот сильно удивился, но не выказал своего удивления, поклонившись по всем правилам этикета.
– У меня есть к вам несколько вопросов, герцог, – негромко сказал Ларис, садясь на табурет.
– Здравствуйте, ваше величество, – усмехнулся вельможа. – Я все уже сказал вашим следователям, мне нечего добавить.