– Это не касается заговора! – отмахнулся император.
– Вот как? – слегка приподнял брови герцог. – Что ж, спрашивайте.
– Как вы знаете, в империи есть два рода, имеющих право на престол – к'Шарнит и к'Равис. И пока это так, неизбежны эксцессы. Так вот, я хочу спросить. Как вы отнесетесь к тому, чтобы ваш внук взошел на престол был коронован?
– Внук?.. – растерянно уставился на Лариса старый вельможа. – Я вас не понимаю, ваше величество… У меня еще нет внуков…
– Будут, – криво усмехнулся император. – И что же здесь непонятного? Я предлагаю объединение двух линий. То есть, прошу у вас руки вашей дочери, баронессы Сантайской.
– Ах, вот оно в чем дело! – прищурился герцог, затем закусил губу и надолго задумался.
Довольно долго царило молчание, а затем к'Равис обреченно сказал:
– Теперь я понимаю, почему вы меня пощадили… Что ж, ваше величество, вы предлагаете вполне достойный выход из положения. Я согласен! Но учтите, дочь принуждать к браку не стану. Извольте добиться ее согласия самостоятельно!
– Постараюсь, – наклонил голову император. – Если баронесса окажет мне честь, вас тотчас выпустят – с тестя императора снимутся все обвинения. Если нет – придется года два провести в ссылке. Простите, иначе не могу поступить, сами понимаете.
– Естественно, ваше величество, – вздохнул герцог. – Но Верна должна сама выбрать. Думаю, она согласится – девочка ветреная, но далеко не глупая.
– Поглядим. Засим прощаюсь.
Император быстро вышел из камеры, оставив старого вельможу размышлять над причинами неожиданного предложения. Понятно, что ему незачем устраивать заговоры, если наследником престола станет внук.
– Так вот, сударыня, – вернулся в настоящее Ларис. – Вы, наверное, хотите знать, зачем вас вызвали?
– Да, ваше величество… – опустила глаза Верна.
– Насколько мне известно, вас интересует высокое положение в обществе.
– А кого оно не интересует? – удивилась баронесса.
– Многих, – уверенно сказал император. – Но не об этом речь. Хотели бы вы занять самое высокое положение в Риандии?
– Что вы имеете в виду, ваше величество?.. – пролепетала Верна, окончательно растерявшись.
– Ничего особенного, сударыня, – Ларис встал и прошелся от стола к двери. – Я прошу вашей руки и предлагаю вам стать риандийской императрицей.
– Моей руки?! – ошарашенно вскрикнула девушка. – Святой Создатель!
О чем только Верна ни передумала, получив вызов к императору, но о таком и помыслить не могла. Чем она могла привлечь внимание его величества?! Внезапно до нее дошло, и баронессе едва не стало плохо.
– А если я не соглашусь, отца с братом казнят? – обреченно спросила она.