Задолго до рассвета его разбудил Торон… Но не только Торон. Следом за собачьим носом щеки коснулась шершавая человеческая ладонь. И голос, прозвучавший над ухом, тоже был человеческим.
– Венн! Проснись, венн! – тормоша его, настойчиво шептала Эория.
Коренга вскинулся на локтях, кувырком вывалившись из невнятного, но уютного и доброго сна.
– Что… что?
Было совсем темно, только рдели угли костра, вырывая из мрака бок тележки, морду усевшегося Торона да пёструю стену шатра. Откуда-то доносились разговоры, фырканье лошади, приглушённый стук топора, детский плач… Самые обычные звуки большого становища в ночи. Никто не кричал, не метался, не бил тревогу.
Ладонь Эории легла на грудь Коренги, понуждая опуститься обратно на полсть. Пока он силился сообразить, что же произошло, сегванка устроилась рядом, приблизив губы к самому его уху. Сердце Коренги вдруг забилось гулко и жарко, оно что-то предчувствовало.
– Тикарам, – очень тихо, но раздельно и внятно проговорила Эория. – Это не Тикарам, это Зелхат Мельсинский. Понял, венн?
С таким же успехом она могла бы залепить ему по лбу своим деревянным мечом. Коренга снова дёрнулся приподняться:
– Что?..
– Что слышал. – Широкая ладонь, намозоленная о весло, снова уложила его. – Вот так, венн… Надо нам отсюда уходить.
Последних слов Эории Коренга попросту не услышал, так ошеломила его огромность неожиданного известия. «Да не может быть! – возмущалась и не верила некая доля его существа, косная и упрямая. – Ерунда! Чтобы самый обычный старик?.. Ведь Зелхат, он… он…» «Он – что? – насмешливо спрашивала другая часть рассудка, уже начинавшая кое-что сопоставлять и чувствовать в словах Эории истину. – Он тебе непременно особенным должен быть? С крыльями, как Торон? О двух головах?..» «Да, но ведь он… где-то там… далеко…» – не сдавалось веннское упрямство. Однако следом уже звучало ехидное: «Ага, и ещё в золотой мантии. А с чего ты взял, что твоё «где-то там, далеко» – не прямо здесь, рядом с тобой?..»
…Да и не был Тикарам, если уж на то пошло, обыкновенным. Обыкновенные старики не таскают при себе пестерей с книгами и диковинной снастью для созерцания звёзд. Они не умеют совершить мгновенный расчёт, чтобы удержать плавучий дом на краю погибельных бурунов. Их не сопровождают на диво смышлёные то ли внучки, то ли служанки, рассуждающие об измерении времени и сторон окоёма… Пережитое за несколько последних дней стало связываться узлом, неожиданно явив осмысленную картину. Коренга посмотрел на Эорию. В отсветах углей её лицо показалось ему печальным, осунувшимся и суровым. С таким лицом не шутки шутят над разбуженным посреди ночи. Коренга вспотел, ни дать ни взять больной в лихорадке, и в изнеможении откинулся на полсть, только чувствуя, как колотится сердце. Всё-таки он спросил: