Море успело остаться далеко за спиной и напоминало о себе в основном вереницами туч, плывшими через небеса с запада на восток. И уже чувствовалось, что походники приближались к обиталищу совсем иной, но столь же могучей и беспощадной стихии. Зря ли рослые деревья, особенно на высоких местах, всё чаще простирали свои ветви в одну сторону, как флаги?
Коренге, привыкшему ждать от зелёной родни водительства и совета, временами казалось, будто вытянутые руки ветвей указывали ему верный путь прочь от гор, предостерегая: «Не ходил бы ты туда, маленький Кокорин отросток, ох не ходил бы…»
Наверное, с высоты облаков его тележка, продолжавшая катиться в сторону гор, выглядела упрямой букашкой. И лес, бессильный остановить её продвижение, понемногу редел, расступаясь всё более обширными пустошами.
Одна такая пустошь и вывела исходников, как и было обещано картой, к безымянной чёрточке на лике Нарлака. К старой дороге.
Земля здесь была ровная, как лавка в избе, ни тебе взгорков или оврагов. Она просто поднималась вверх вся целиком, давая малозаметный для глаза, но вполне ощутимый и утомительный уклон. Там и сям из неё торчали отдельные скалы, крупные и помельче, и в их тени, словно прячась от взгляда гор, полосами разрастались кусты. Коренга подъехал поближе к одному такому камню, чтобы подробнее его рассмотреть. То, что он увидел, ему весьма не понравилось. Скала, изрядно побитая временем и дождями, тем не менее выглядела так, будто камень некогда кипел, словно забытый на печи творог, а потом застыл так быстро, что каменная пена даже не успела опасть. И ещё. Внешняя форма скал некоторым образом заставила Коренгу подумать о грязевом оползне, по которому он спускался в Змееву котловину. Он слишком хорошо запомнил те плотные, тяжёлые слои, что наползали один на другой, медлительно стекая по склону холма.
Так вот, было очень похоже, как если бы некий великан подхватывал большим черпаком кипящее, вспененное каменное тесто и не глядя расшвыривал по сторонам, и раскалённые брызги шлёпались наземь, сплющиваясь, оплывая, постепенно темнея…
Он с усилием протолкал тележку сквозь кусты – и колёса вдруг дробно зарокотали по вымощенной камнем дороге.
Коренга поспешно остановил тележку и сказал:
– Странно…
– Вот она, эта дорога. – Эория подошла к нему, держа в руках карту. – Если мы пойдём по ней во-он туда, то окажемся почти в Ирезее.
Её запылённые сапоги и колёса тележки попирали дорогу, которой, по совести говоря, любой путник должен был бы наперво поклониться самое меньшее в пояс, а потом уже, сняв шапку, вступать на неё. Племя Коренги рубило камень, когда надо было делать новые жернова или пряслени для веретён, ну там ещё ровнять гранитные валуны, чтобы крепче ложились углы новой избы.