– Во мне – голод. Нужна пища. Нужна еда. Живая плоть. Живое мясо. Которое можно сделать мертвым. Съесть, делая мертвым. Здесь его много. Я знаю. Все знают. Старая преграда пала, и оборотаи пришли. Все, кто был рядом. Учуяли и пришли.
Старая преграда? Рудная граница?
– Это все? Живое мясо – все, что тебе нужно?
– Еще мне нужно быть человеком.
– Зачем?
– Когда я – человек, солнце не страшно. Не нужно искать дневного убежища. И когда я человек – голода нет. Но так – только днем. А ночью – снова голод. Когда темно, голод – всегда. Особенно вначале. Когда темнота приходит. Нет сил. Ночью человеком быть трудно. Ночью – нельзя. Потому что голод.
– Сейчас – ночь, а ты – человек.
– Умираю. Плохой металл, плохое дерево. Больно. Больнее, чем голод. Когда я человек – не так больно.
– Что делает тебя человеком?
– Сила, способная оборотить оборотая. Встречная сила из человека. В этом мире ее мало, но она есть. И если есть людей, много людей, обязательно найдешь. Когда-нибудь. Силу...
– Колдовскую силу? Ведунскую силу? Шаманскую силу? – трижды спросил Всеволод
– Так. Так. Так, – трижды ответила степная ведьма-оборотай.
И добавила:
– Встречную силу.
– В первый раз ты явилась нам в облике степной колдуньи, потому что сожрала... сожрал...
Нет, все же... Трудно было определиться, как разговаривать с тем, кто не имеет пола. Впрочем, сейчас перед собой Всеволод видел старую ведьму. А потому решил говорить с ней как со старухой.
– ...Сожрала ее?
– Юрта, в которой мы встретились, была ее домом и домом ее стаи. Теперь стаи нет, а я – есть она. Ибо я храню ее облик в себе. И наоборот – тоже.
– Ее – в себе? И наоборот? Не понимаю.
– Ночью ее седина – в моей шерсти. А днем мои зубы – усохшие, измельчавшие, стершиеся, вросшие внутрь – но все же наполняют ее беззубый рот.
– Объясни! Объясни лучше, понятнее...
Старуха застонала:
– Она – во мне, я – в ней. Лучше сказать не умею.
– И все же попытайся! – потребовал Всеволод.
Потому что хотел знать. Все знать хотел о темных тварях.
– Она была не просто жертвой-пищей. Я – не просто охотником-едоком. В ней – встречная сила, очень мало, немного, чуть-чуть, но достаточно, чтобы оборотаю стать человеком. Она дала мне силу, я дал ей жизнь в себе. Лучше сказать не умею, урус-хан.
Наверное, это что-то вроде ведьминой службы. Платы, дара, магической связи. Ты – мне, я – тебе. Даже если обмен не взаимовыгоден и совершен по принуждению, все же это обмен. И единение раздельного.