— Это хорошо, — сказал князь. — Службу несете исправно. Завтра же всех троих к награде представлю.
— Служим земле русской! — хором откликнулись богатыри.
— Ну все, ступайте, — сказал Владимир, и голова его исчезла.
— Ой, ребята, спасли вы меня, — зашептал Иван. — Пойду-ка я домой, от греха подальше.
— Что-то незаметно, чтобы ты от греха бегал, — заявил Гаврила и заржал, довольный своим каламбуром. — Ладно, иди, не боись, не выдадим.
С тех пор авторитет Ивана в богатырских рядах вырос неописуемо.
Глава вторая, в которой Иван совершенствует свое искусство правду выпытывать, знакомится с оранжевоголовым человеком и становится обладателем меча-кладенца
Иван пришел к Марье-искуснице сам не свой. Еще с порога он гаркнул: — Марья! Борща! — и прилег в горнице на дубовую лавку.
— Сейчас, Иванушка, — заторопилась Марья, зажав фартуком горшок с наваристым борщом. — Сейчас, светик мой. Тебе со сметанкой?
— Все равно, — скорбно сказал Иван. — Со сметанкой.
Он мрачно хлебал борщ, а Марья, усевшись напротив, ласково поглядывала на него, не забывая подрезать хлеба белого.
Когда Иван утолил первый голод, обсмоктал косточки и съел на закуску гроздь бананов, настроение его слегка улучшилось. Он даже взял у Марьи пригоршню семечек и сделал вид, что лузгает их.
— Что ты, молодец, невесел, что ты голову повесил? — поинтересовалась Марья.
— Как же мне не горевать? Вызвался я помочь Василисе Прекрасной, а как — ума не приложу, — горько признался Иван.
— Василисе? Она девка хитрая, задаст задачку, хоть стой, хоть падай, — призналась Марья. — И чего ты ей наобещал, недотепушка мой?
— Кащея найти, сережки Василисины у него отобрать, Василисе в срок доставить. А сроку того — неделя без одного дня.
— Это служба, не службишка, — согласилась Марья. — А в чем незадача?
— Как мне путь найти к Кащею? Там-то я с друзьями справлюсь, укорочу нечисть.
— Кащей-то бессмертный! — предупредила Марья. — Ладно, путь к нему я укажу. Есть у меня зеркальце волшебное, чего хочешь покажет. Счас мы его и проэксплуатируем... Так, куда же я его засунула? Последний раз доставала, когда Емеле картинки заморские, срамные, демонстрировала, потом убрала недалече... А! В спальне моей, под подушкой! То-то спать жестко было...
Оставив дурака размышлять над своими словами, Марья проворно сбегала за зеркальцем и установила его на столе. Зеркальце было маленьким, квадратным, с отколотым уголком и частично облупившейся амальгамой.
Свет мой, зеркальце, скажи,
Да всю правду покажи,
Как бы нам пройти к Кащею,
Чтоб намылить ему шею?
— застенчиво попросила Марья.