Тетушка было направилась к Алексею, но, увидев Валентину, тут же остановилась.
– Вы, должно быть, кузина его высочества, принцесса?
– Так оно и есть, – ответила Валентина с самодовольной улыбкой.
Обе женщины оценивающе смотрели друг на друга, словно воины перед схваткой. Валентине было столько же лет, сколько Алексею, то есть она была на десяток лет моложе тетушки Миллисент. Однако обе эти женщины были уже умудрены опытом, много путешествовали и отличались необыкновенным умом.
– Я много наслышана о вас, – вежливо сказала тетушка.
– О! – прищурила глаза Валентина. – Должно быть, от моего кузена?
– Совсем нет. Его высочество совсем мало говорил о вас, но в определенных кругах континента ваше имя не раз упоминалось. – Голос тетушки был холоден. – У вас довольно... оригинальная репутация.
– Неужели? – оживилась принцесса. – Насколько оригинальная?
– Чересчур. – Тетушка с интересом смотрела на Валентину. – Я слышала о вас такие слова, как «коварная», «опасная» и даже «предательница».
– А, понятно, эти славные дни... – Валентина вздохнула и пожала плечами. – Увы, я уже стала другой. Я отказалась от моих прежних неразумных методов добиваться своего.
Капитан Петровский снова фыркнул, но Валентина опять не обратила на него внимания.
– Неужели? – Тетушка Миллисент задумчиво покачала головой. – На моем веку очень немногим удавалось изменить себя, даже тем, которые имели самые добрые намерения.
– Что ж, не каждый теряет свою страну, целое состояние и двух мужей, – резко сказала Валентина. – Не каждому, столкнувшемуся с этим, приходилось обращаться за помощью к оставшейся горстке родных, зная, как те тебя недолюбливают.
– Видимо, измениться чертовски трудно, тем более отказаться от дурных привычек.
– Вы себе не представляете, как это трудно, – печально вздохнула Валентина.
– Особенно тем, кто получает удовольствие от своих дурных поступков, – заметила тетушка.
– Я получила немало удовольствия, – пробормотала Валентина.
– Вы думаете, она изменилась? – Тетушка посмотрела на Алексея.
Тот пожал плечами:
– Посмотрим.
– Мы все, без сомнения, будем задушены в наших постелях! – не удержался от замечания Петровский.
Валентина с презрением посмотрела в его сторону, а тетушка с интересом стала разглядывать капитана.
– Что касается постели, то я предпочитаю нечто поинтереснее.
Глотнув воздуха, Кларисса чуть было не задохнулась. Граф сделал шаг вперед, чтобы представиться, а тетушка оживленно беседовала с принцессой, которая с очевидным удовольствием поддерживала разговор. Капитан Петровский был явно раздражен. Алексей сказал графу Стефановичу что-то такое, что заставило того посмотреть на Клариссу. Потом принц извинился перед Памелой и отошел с графом в сторону. Они явно что-то говорили об отношениях принцессы с капитаном.