– Элайджа!
Он не ответил. Словно отважный путешественник, мальчик упрямо шел вперед с рюкзаком на плече.
– Подожди!
– Ты хочешь увидеть это или нет?
– Да, но...
– Тогда иди. – В голосе Элайджи чувствовалось нетерпение, и это ее удивило. Стоя в нескольких метрах от него, девочка заметила, что его руки сжались в кулаки.
– Хорошо, – слабым голосом пролепетала она. – Я иду.
Вскоре показался просвет, и они вышли на поляну. Алиса увидела старый каменный фундамент – все, что осталось от заброшенной фермы. Элайджа обернулся к ней, и лицо его озарилось отблеском вечернего солнца.
– Это здесь, – сказал он.
– Что это?
Он нагнулся и отодвинул две деревянные доски, за которыми показалась глубокая яма.
– Загляни сюда, – сказал он. – Я три недели ее выкапывал.
Алиса медленно подошла к углублению и посмотрела вниз. Солнце уже садилось за деревья, и дно ямы утопало в тени. В самом низу девочка смогла различить лишь слой опавших листьев. По краю ямы спускалась веревка.
– Это что, ловушка для медведя или что-то в этом роде?
– Можно и так сказать. Если яму забросать сверху ветками, можно много кого поймать. Даже оленя. – Он показал рукой на дно. – Видишь это?
Девочка нагнулась. Что-то белое поблескивало сквозь листья на дне ямы.
– Что это?
– Это и есть мой проект. – Мальчик взялся за веревку и потянул.
На дне ямы зашуршали потревоженные листья. Алиса наблюдала, как натянулась веревка, когда Элайджа вытаскивал что-то из тени. Корзина. Он вытащил ее и поставил на землю. Когда мальчик смахнул листья, она поняла, что белело в глубине ямы.
Это был маленький череп.
Когда Элайджа разгреб все листья, показались кусочки черного меха и тонкие ребра. Узловатый хребет. Кости конечностей, тонкие словно прутики.
– Ну, как тебе? Уже и не пахнет, – сказал он. – Пролежал здесь почти семь месяцев. Когда я проверял в последний раз, на нем оставалось немного мяса. А теперь все чисто. В мае, когда стало тепло, процесс разложения пошел быстрее.
– Что это?
– Не догадываешься?
– Нет.
Элайджа приподнял череп и слегка провернул его, отделяя от позвоночника. Девочка поморщилась, когда он пихнул череп ей в лицо.
– Не надо! – вскрикнула она.
– Мяу!
– Элайджа!
– Ну, ты же сама спрашивала, что это.
Она уставилась в пустые глазницы.
– Кошка?
Он достал из рюкзака полиэтиленовый пакет и начал складывать туда кости.
– Что ты собираешься делать с этим скелетом?
– Это мой научный проект. От котенка до скелета за семь месяцев.
– Где ты взял кошку?
– Нашел.
– Ты нашел дохлую кошку?
Он взглянул на нее. Голубые глаза улыбались. Но взгляд уже не напоминал о Тони Кертисе; этот взгляд пугал ее.