– Вспомнили? – искренне обрадовался Алексей.
– Ну, вспомнил, не вспомнил… Не время мне в гадалки-то играть. Домой пора трогаться – надо еще засветло поспеть. Ты, это, давай дело говори: Килине чего сказать или передать желаешь так давай. А просто подошел, на том и спасибо.
– Да нет. Сам вот к тетке с городу добираюсь. Возьмете?
– Сам… Вишь ты. А чего у нас делать-то будешь? Ты вон какой, городской.
– В городе-то, дядько Осип, сейчас толку мало. От немца вот едва ноги унес. Да и кто знает, чего дальше будет.
Осип одобрительно крякнул и запустил давно не мытые, заскорузлые пальцы в предусмотрительно подставленный Алексеем кисет. Закурили.
– Оно, конечно, так… Так ведь и в деревне-то невесело. – Осип быстро оглянулся по сторонам и длинно сплюнул.
– Так какое мне веселье?! Подхарчиться малость. Да и Килине, может, помочь. Так возьмете?
Осип не торопился с ответом, что-то обдумывая.
– Ты теперича сам-то из каких будешь? Из энтих, – и он кивнул куда-то в сторону центра, где располагались недавно открытые советские учреждения. – Или еще из каких?
– Нет. Мне ни до тех, ни до «энтих» дела нет. У самого забот по горло. Да возьмите ж! Дядько Осип! Не развалится телега ваша. И отблагодарить чем найдется.
Последнее ли подействовало на Осипа, или он понял, что от Алексея все равно не отвязаться, только махнул рукой – ладно, мол, садись.
Алексей закинул в телегу чемодан, перевязанную веревкой тоненькую стопку книг и сам примостился на пустых мешках.
Осип еще раз покосился на него, вздохнул о чем-то своем и хлестнул вожжами по спине кобыленки:
– Но-о… Холера!
Телега продребезжала по булыжникам мимо низких домиков, спрятавших окна в кустах палисадников, мимо старой сторожевой башни и выкатилась на мощенное брусчаткой шоссе.
Через некоторое время они свернули на проселок. По сторонам разбитой грунтовки потянулся кустарник. Постепенно он становился все гуще, а дорога все уже. Незаметно начался лес. Телега мягко подпрыгивала на кочках, переваливаясь через корни, вылезшие на дорогу.
Лошаденка Осипа споро тянула телегу. Лес по сторонам дороги потемнел, стало смеркаться.
Алексей засмотрелся на дорогу. Представил, как бы он написал все это. Маслом. Нет, лучше акварелью. Вот тот черный ствол дуба на краю поляны. Он так его и напишет корявым, с дуплом и наростами. Только правый нарост уберет, он лишний и не вписывается в пейзаж. Впрочем…
Осип натянул вожжи. Кобылка послушно встала, поджав переднюю ногу и потряхивая кудлатой головой. Алексей привстал в телеге и глянул через плечо Осипа.
На дороге стоял кряжистый мужчина в темной долгополой шинели грубого сукна. На околыше квадратной фуражки белым пятном пластался орел. Мужчина сделал шаг вперед и поднял карабин. Черный, такой несерьезный издали дульный срез остановился на уровне груди Осипа. Тот зажмурился и стал тихо шептать молитву. Алексей непроизвольно оглянулся. Сзади, словно выросший из-под земли, стоял еще один. Помоложе, в кожаной куртке.