– Кого везешь? – Тот, что постарше, по-хозяйски взял лошадь под уздцы, держа карабин одной рукой.
– А-а-а… Этот, что ли? – Осип открыл глаза и кивнул на своего единственного пассажира. – Сродственник… Не, не мой! Килины с нашей вески… Племяш… – Осип облизал пересохшие губы. – С городу к тетке подается. На базаре пристал… Ага…
– Ну это мы сейчас посмотрим. Эй! – Тот, что постарше, обратился к Алексею. – Племяш! Документ маешь?
– Имею, – быстро кивнул Алексей и протянул паспорт. Старый, потертый польский паспорт с визами на жительство в Варшаве, Кракове, отметками полиций и жандармерий доброго десятка польских воеводств, где проходили гастроли его цирка.
– А вы кто будете, панове? – пока старший читал паспорт, спросил Алексей.
– Власть местная. Альбо не разумиешь? – усмехнулся молодой.
– А что сейчас поймешь, панове? – вздохнул Алексей. Из паспорта выпал железнодорожный билет. Молодой нагнулся, поднял, повертел.
– С Белостоку едзешь? С западу? – Голос у него был с простудной сипотцой.
«Стынет, наверное, в болотах», – подумал Алексей. И еще раз подивился предусмотрительности Астахова. Вне всякого сомнения, человек, едущий с запада, а не из Минска, вызывал у стоявших перед ним меньше подозрений.
– Так есть, панове. С Белостоку…
– В войске был? – кивнул на солдатские ботинки Алексея старший. – Жолнеж?[6]
– Где то войско, панове? – уклонился от ответа Алексей. – Едва ноги унес. Подался до тетки, а тут уже русские…
– Ладно, проваливайте, – хмуро скомандовал старший.
– Езус Мария! – прошептал враз оживший Осип, быстро перекрестился и, привстав, ударил лошадь. – Но-о-о!
Колеса запрыгали на колдобинах. Лошадь загнанно хрипела. А Осип все подгонял и подгонял ее, тревожно оглядываясь.
– Фу-у… Сцибло им в тыл!.. Так ведь и убить могли… – Порядочно отъехав от того места, Осип перестал нахлестывать кобылу, сразу перешедшую на шаг. Отер выступивший пот.
– Убить? А за что? – подвинулся к нему Алексей.
– За что?! – Осип сплюнул. – А так…
Осип произнес это с такой тоской, что Алексею на миг стало жутко. «Значит, Астахов не ошибся. М-да, вот и первая встреча… Но с теми ли? Ладно, главное, что я здесь, а не остался там, на дороге. Только уж больно хмур Осип… Случилось тут что?»
Они въехали на пригорок, за которым начиналась их деревушка.
– Но-о! – Осип снова подстегнул кобыленку.
Они подъехали к его двору.
– Дальше сам пойдешь. Не забыл дорогу? – Осип спрыгнул с телеги. Алексей тоже слез на землю, взял под мышку чемоданчик с вещами, связку книг.
– Спасибо вам, дядя Осип! Очень вы меня выручили.
Теткин двор встретил тишиной. Покосившаяся ограда поросла лебедой и уже пожелтевшими мясистыми лопухами. В подслеповатых окошках избы теплился свет. Алексей оглянулся на свежее пепелище рядом с теткиным двором и толкнул скрипучую дверь.