Едко пахло гарью. Тушили дом в середине улицы. Сносили убитых к сараю. Трупы бандитов складывали отдельно. Их было пятеро, но они Астахова не интересовали. Он смотрел на двоих живых, которых красноармейцы вывели из-за домов. Памятуя о полученном опыте, пленных поставили за бревенчатый сарай.
«Говорить сейчас не будут – понял Астахов. – Они себя уже похоронили и отпели. Все скажут, когда осознают, что выжить можно».
Распорядившись отправить их с усиленной охраной в город, он направился к хате, около которой собралась группа красноармейцев и местных. Прибыли проводники с собаками.
Дверь хаты распахнулась. Оттуда вышел высокий худощавый мужчина в поношенном пальто. Правой рукой он обнимал за плечи девочку лет десяти. Левой, раненной и беспомощно болтавшейся на перевязи из женского платка, он неловко прижимал к себе винтовку.
За ним вышла полная моложавая женщина. За ее подол ухватились еще двое ребятишек. Третьего, мальчика – лет четырех, она держала на руках. Его плечо было замотано желтой тряпкой, на которой проступили темные пятна. Он уже не плакал, а только всхлипывал и серьезно смотрел на взрослых.
– Фельдшера и санитаров, – приказал Астахов.
Пока те не пришли, один из красноармейцев бережно взял раненого ребенка, расстегнул шинель и спрятал его босые ножки у себя на груди.
Мужчина шагнул к Астахову.
– День добрый, панове! – сказал он.
– Здравствуйте, – козырнул Астахов.
– Я председатель сельсовета… – мужчина стоял, опершись на винтовку. – Как те вошли в деревню, Ганна, – он кивнул на женщину, – кинулась двери запирать… Вижу, поджечь хотят… Подстрелил двоих. Вон ваши уже отнесли. Потом видим, свои…
Мужчина говорил медленно, переводя дух после каждой фразы.
– Поляк? – спросил Астахов.
– Так есть, поляк. У нас просьба до пана командира. Они ушли в лес, а дальше болото. Пусть пан командир возьмет нас, мы покажем ход по болоту, там только одна тропа. Им негде пройти, кроме нее.
Астахов оглянулся. Вокруг, смешиваясь с красноармейцами, стояли мужики и бабы, напряженно слушая их разговор.
– Хорошо, – сказал Астахов. – Но кто нас проведет? Вы же ранены.
– Это ничто. Рана тут… – Председатель с болью посмотрел на убитых односельчан, чьи тела лежали рядом с телами погибших красноармейцев.
– Громаде жить надо, – после паузы снова заговорил председатель. – Пока те в лесу да на болоте, жизни нет. Кончать их надо…
Он оглядел толпу.
– Никифор, пойдешь?
Патлатый мужик в линялой рубахе и солдатской куртке протиснулся вперед.
– А чего не пойти? – сказал он. – Только винтовочку бы…
Астахов кивнул, Никифору дали винтовку. Тот посмотрел на нее ласково и нежно провел заскорузлой рукой по прикладу.