— Не понял. — Поставив на стол увесистый серебряный кубок, Хельги вскинул взгляд на купца. — Вы что же, хотите видеть киевским князем меня?
— А чем ты хуже Дира? — Умные глаза купца, казалось, буравили молодого варяжского ярла. — Ты уже владеешь Новгородом и Ладогой, владей теперь и Киевом… И везде должен быть строгий порядок и законы, кои бы исполняли все… как в Ладоге. Мне рассказывали, как было там до тебя и как стало… Что ты так смотришь на меня, князь! Принимай предложение, иначе…
— Иначе что?
— Иначе будет страшная бойня! Пойми, ты устраиваешь всех… ну, почти всех, и — что сейчас главное — дружину!
— Что ж, — пробормотал Хельги, — в придачу ко всему стать еще и киевским князем? Это совсем неплохо, по крайней мере друиду придется навсегда расстаться со своей черной мечтой.
— Что ты сказал, князь?
— Я согласен! Но чтобы взять власть, нужно подготовить людей. Думаю, на это у киевских купцов серебра хватит?
Харинтий покачал головой:
— Серебро-то есть — нет времени! Завтра в полдень собирается вече. Старцы градские, людины, воины, смерды… Впрочем, кто надо, к тому времени уже будет о тебе знать. Возможно, не все пойдет гладко и придется сражаться.
— Я викинг, — усмехнулся Хельги. — Варяг, как вы называете нас. А для уха викинга нет ничего слаще музыки битвы! Может быть, мы и проиграем, да зато повеселимся напоследок, как никто никогда не веселился. Выпьем же, и да помогут нам боги — Один и Перун, Велес и Тор, Бальдр и Даждьбог, Мокошь и Фрейя!
— И Святая Дева Мария! — мелко перекрестился Харинтий.
Назавтра, к полудню, над Киевом собрались тучи. Черно-синие, набухшие влагой, они медленно, но неуклонно затягивали небо, повиснув над высокими стенами Детинца. На Подоле, на широкой площади, плескалось, перехлестываясь через край, буйное людское море. Впереди, на почетных местах, толпились бояре в шитых золотом плащах и круглых собольих шапках, рядом с ними — седобородые волхвы с посеребренными посохами, чуть дальше — дружинники в сверкающих шлемах, а уж за ними все прочие — купцы, посадские люди, смерды… пока еще свободные смерды.
На помосте, затянутом алым бархатом, стояло золоченое кресло с высокой спинкой, сработанное киевскими мастерами на манер знаменитого трона ромейского императора-базилевса. Напротив помоста, на широкой площадке, окруженной сдерживающими натиск толпы дружинниками в кольчугах, поверх перекрещивающихся копий лежал червленый миндалевидный щит с плоским умбоном. Лежал и ждал своего часа…
— Князь! Князь! — закричали вдруг все, увидев, как из воротной башни Детинца в окружении слуг выехал на белом коне Дир, в кольчуге и алом плаще, развевающемся за спиною.