Огромная черно-синяя туча так и не решилась пролиться дождем. Отползла, повинуясь ветру, открывая лазурную полосу неба. Поначалу узкая, она быстро становилась все шире, вокруг посветлело, и вот уже сверкнул золотой край солнца.
— Знак богов! — единодушно решили внизу. — Поединок будет честным…
Расставив ноги на ширину плеч, Хельги же нанес первый удар… Отбив был слабым, очень слабым, так бывает, когда человек давно не держал в руках меч, сраженный какой-нибудь страшной болезнью… Что такое? Он недоуменно опустил оружие… И еле успел уклониться от ножа, который, воспользовавшись его замешательством, метнул Дирмунд.
— Ах ты, гад! — разозлился ярл и сделал длинный выпад, силясь достать противника в шею. И снова тот никак не парировал удар, даже не уклонился, просто отскочил в сторону и, вдруг зашатавшись, потерял равновесие и камнем рухнул вниз, на острые колья.
— Всего-то? — Хельги удивленно пожал плечами. — Я думал, схватка будет куда интересней…
Он пошел по стене к башне и вдруг замер. В самом углу смотровой площадки валялся явно впопыхах сброшенный плащ — совсем не такой, как носили все. Нет, этот был другим, необычным, такими плащами не торговали ромейские купцы, и напрасно было бы искать его в Англии или у фризов, нет, подобную вещь, наверное, можно было приобрести только в сети дорогих универмагов «Стокман». Ярл взял плащ в руки… красивый такой, светло-серый, с черной застежкой-молнией и ярко-красными вставками. Где-то он его уже видел… Однако следовало доиграть роль.
Толпа приветствовала поединщика. Помахав рукою, словно изнуренный схваткой боксер, Хельги ступил на середину щита. Шестеро дюжих воинов, взявшись за концы копий, легко подняли ярла в воздух, навстречу власти.
— Слава! — кричали вокруг. — Слава князю Олегу! Да что там князю? Разве ж под силу простому князю владеть всей землей русов? Такое было под силу только ромейскому базилевсу, или императору франков Карлу, или хазарскому кагану-хакану.
— Слава хакану русов! — от всей души крикнул Харинтий Гусь. И верные клевреты его подхватили клич, выплеснув на просторы городских улиц:
— Слава великому хакану! Хакану русов!
Несколько утомленный всей церемонией, новоиспеченный хакан был рад увидеть рядом с собой друзей — Снорри, Дивьяна, Хаснульфа — куда ж без него-то? Стоявший чуть в отдалении Вятша держал на веревке злодеев — Истому и Лейва.
— Ты чего их сюда притащил? — подойдя ближе, недовольно скривился ярл.
— Бежать пытались, — пояснил Вятша. — Я вот подумал, что хорошо б их казнить принародно, чтоб зря жито не ели.