Крысы.
Крысиный король оставался совершенно спокоен. Сол недоуменно переминался с ноги на ногу.
Они стояли напротив друг друга по обе стороны грязного потока. Крысы двигались согласованно, вместе вперед, вместе назад, возможно, они танцевали, и не отводили глаз от Крысиного короля.
– Что случилось? – прошептал Сол. Крысиный король не ответил.
Одна из крыс выступила вперед и уселась на задние лапы в шести футах от короля. Она вызывающе шлепала по воде передними лапами, щерилась и попискивала. Потом снова опустилась на все четыре лапы и проползла немного вперед, снова ощерилась. Крыса явно боялась, но старательно демонстрировала злость и презрение.
Похоже, она еще и плевалась.
Вдруг Крысиный король возмущенно рявкнул и бросился вперед с вытянутой рукой, но твари тут же удрали.
Король молча выбрался из зловонной жижи и продолжил путь по тоннелю.
– Эй, эй, постой, – изумленно окликнул его Сол. Крысиный король не останавливался.
– Что, черт возьми, все это значит? Крысиный король не останавливался.
– Что происходит? – закричал Сол.
– Заткнись! – крикнул Крысиный король, не оборачиваясь. Он крался дальше. – Не сейчас, – продолжал он уже более спокойно. – Это моя беда. Не сейчас. Подожди, пока я не приведу тебя домой.
Он исчез за углом.
Дорога по трубам убаюкивала Сола. Блуждая в сырых кирпичных лабиринтах, он не выпускал Крысиного короля из виду. Крысы еще встречались, но больше не дразнились, как те две. Завидев Короля, они замирали и сразу убегали.
Крысиный король не обращал на них внимания, петляя по тоннелям и упорно продолжая свой долгий и трудный путь.
Солу это напоминало туристский поход. Он исследовал стены тоннелей, рассматривал изъеденные плесенью кирпичи. Звук собственных шагов гипнотизировал его. Время состояло из длинной череды кирпичных притоков, остающихся позади. Сол одурел от запахов и совсем не чувствовал холода. Иногда сквозь толщу почвы и гудрона он слышал шум автомобилей на улицах, проникающий сквозь щели в канализационных люках.
Вскоре они оказались в тоннеле, двигаться по которому можно было только ползком. Крысиный король остановился и повернулся лицом к Солу, хотя в таком узком пространстве подобный трюк казался невозможным. В воздухе стоял тяжелый запах мочи, именно мочи, – резкий, знакомый запах, которым была пропитана одежда Крысиного короля.
– Ладно, – пробормотал Король. – Ну, ты въезжаешь, где мы, а? – (Сол покачал головой.) – Мы на перекрестке Римвилля, в самом центре, здесь главная развязка моих дорог, под самым Кинге-Кроссом. Придержи язык и навостри уши: слышишь грохот поездов? Представляешь карту города? Запоминай дорогу! Сюда ты будешь возвращаться. Просто слушай свой Внутренний Голос. Свои владения я пометил смачно и крепко, ты можешь почуять их и отличить под землей от всех остальных.