Грек пожал плечами.
Рик встал.
– Спасибо за угощение.
* * *
Ничего лишнего. Вибротес, игольник, фляга-синтезатор, зажигалка. Наскоро сооруженные бутерброды. Ни с кем не прощаясь, Рик покинул город. Башня высилась над зеленой кромкой. Их разделял двенадцатичасовой переход.
Рик углубился в лес. Некоторое время шел по звериной тропе, потом свернул в заросли. Включил вибротес – невидимая грань кромсала листья и ветки, формируя зеленый коридор. Через неделю он зарастет.
Шепот…
Исполинская слоновья нога вздымалась к шелестящим кронам с голубыми небесными проблесками. Рик погладил кору. Холодный камень.
Первый шаг.
Ступени лестницы слегка поскрипывали, но выглядели вполне надежно. Рик поднимался медленно, опираясь правой рукой на ствол. Он казался монолитным, хотя и строился из отдельных блоков. Рик не замечал стыков.
Башня ввинтилась в ажурный полог. Рик одолел около трети ее высоты и продолжил восхождение, отводя левой рукой ветки и гибкие стебли, напоминающие лианы.
Солнечный свет резанул по глазам. На очередном витке Рик окунулся в небо. В сияние. Без единой тучки. Фотосинтезирующий океан. Зеленые холмы… не-Земли. Четко очерченная площадка. Порывистый ветер, дующий то с запада, то с юга, трепал одежду, ладонью великана расчесывал лес.
Выше.
К круглому отверстию люка.
Выбравшись на площадку, Рик встал в ее центре, в перекрестье выбитых желобов. Лицом к северу. Широко раскинул руки. Вдохнул.
Туда.
Он не сразу понял, что голос принадлежит постороннему. Не Зарду, его ментальному соседу. Другому.
Туда.
Далекая вздыбленность гор, сверкающие снежные пики.
Туда.
Рик увидел путь.
Спустя шесть дней он достиг Плато Четырех Ветров. Там его ждал Рауль.
Чтобы попрощаться.
Зардмариан покинул тело Рика. Аморфный эфирный сгусток, он завис в метре над землей.
Разум Хетха соприкоснулся с ним.
Куда ты хочешь?
Кракер ответил.
И сетевые вместилища приняли его.
* * *
Рауль слушал.
Твой мир в огне. Федерация уничтожает фолнаров. Если вернешься – погибнешь.
Покажи.
Пространство развернулось вертикальным экраном, демонстрируя картинку: стальные машины, мчащиеся над истерзанной пустыней, пламя, много пламени, давящая громада Астерехона… Фолнары, просачивающиеся на улицы Города Утренних Туманов, чтобы убивать…
Они обречены.
Конечно.
И что ты решил?
Рауль вошел в экран.
* * *
Желтый двойной карлик.
Зима наступает несколько раз в год, осень мимолетна. Рик стоит на пластилиновом асфальте, сжимает тесную ладонь отца. К ним приближается процессия. Клоуны, акробаты, шпагоглотатели.
На площади выросли шатры.