И вдруг все стихло.
После грохота ломающегося железа нарастающий шелест опадающей оболочки не казался громким.
Люди поднимались, не понимая живы или нет. Кабину сплющило, пол покрывал слой битого стекла и покореженной мебели.
Пастор вертел головой, соображая, на что это все похоже. На ад, или на чистилище… Мысли о рае разбитая кабина никак не вызывала.
Деготь пришел в себя первым. Они остались в живых, но самое страшное не кончилось. Самое страшное только спряталось… Достаточно одной искры и сомнений у пастора не останется. Все это превратится в огненный ад.
Придерживая одной рукой другую, агент Коминтерна скомандовал:
– Что вытаращились? Бегом! Бегом отсюда! Марш, марш!!!
Он забросил на плечо все еще хватавшего ртом воздух товарища и, подавая пример, побежал к выходу. Судьба пока была на их стороне. Дверь на их счастье не заклинило, а выбило наружу.
– Дыхание… – прохрипел с плеча товарищ. – Не дыши…
Деготь послушался, задержал дыхание и припустил в сторону ближнего холма.
Десять шагов, двадцать… Чекист позволил себе вдохнуть, хотя водорода в этом воздухе было куда больше, чем кислорода. Тридцать, пятьдесят… Чувствуя, что задыхается, он все-таки прибавил. Аппараты легче воздуха имели дурное свойство – взрываться после аварии, и наблюдать за этим было бы лучше издалека.
Кряхтя и качаясь, Дёготь забрался на вершину и только там остановился. Федосей сполз с плеча и так и не сумев разогнуться, оставаясь на корточках, восстанавливая дыхание. С перекошенным страдальческой гримасой лицом он смотрел то в небо, то на оседающий дирижабль.
Движение он заметил не в небе – из развалин, не прошло и пяти секунд, выскочили коммерсанты с саквояжами. Пилоты вытащили пастора и даму. Последним, таща чемодан, воздушный корабль покинул молодожен.
Вытянувшись короткой цепочкой, беглецы рванули в сторону леса.
Федосей сидя на корточках, смотрел на эту гонку, гадая, повезет ли попутчикам.
– Видишь его?
Отдышавшийся чекист, гадая, не их ли чемодан спасают, отозвался.
– Да вон они бегут…
Косо глянув на бегущих, Деготь раздраженно проворчал.
– Да черт с ними. Профессор где?
Федосей не успел ничего сказать. Впереди грохнуло. Волна жара сбила их с ног и прокатилась над головами.
Оседающие в себя развалины небесного левиафана подбросило выше деревьев. Сереющий вечерний воздух вокруг окрасился оранжевым и остатки гордого покорителя небес снова взмыли к облакам, но всего лишь для того, чтоб огненным дождем пролиться на лес.
Оранжевый шар раздулся, затмевая собой все, и в секунду словно бы потемнел. Вверх потянулись языки пламени. Огненные столбы протуберанцами жадно рванулись в разные стороны. Несколько деревьев вспыхнули, но это стало последним бедствием. Груда металла и прорезиненной ткани превратились в огромный костер, выбросивший в небо высокий черно-красный хвост дыма. Внутри него еще что-то взрывалось, но с первым ударом это уже было не сравнить. Уши, только что словно набитые ватой, вновь обрели возможность слышать, и к реву пожиравшего останки небесного гиганта пламени добавился ритмичный шум за спиной. С трудом отрывая себя от грандиозного зрелища гибнущего дирижабля, Федосей посмотрел назад.