– Садись, – говорю я, указывая на бревно.
Джеймс Брук вздыхает, как старая мачта, и садится. Он искоса поглядывает на меня. Глаза, как мышата, бегают под нависшими бровями.
– Зачем плыть на шлюпчонке? – равнодушно спрашивает Брук.
– Так. Романтика заела.
– Сладкое молочко для слабосильных твоя романтика, – хрипит Брук в ответ.
– Полегче, – вскидываюсь я. – Смысл жизни…
– Смысл жизни в том, чтобы всех и всегда оставлять в дураках, – чеканит Брук.
Я резко поворачиваюсь к нему, но Брук вдруг отпрыгивает от бревна и сует руку за спину. Огромный музейный пистолет смотрит на меня широченным дулом.
– Что нашел? – спрашивает Брук.
– Череп быка примигениуса.
– Врешь! – шипит он и осторожно пятится за береговой выступ. В темноте его фигура напоминает маленькую взъерошенную обезьянку. – Врешь, – слышу я лихорадочный шепот, – все врут.
В это время сверху падает громадный шерстистый зверь. Опс! Он тыкается мне в ухо носом и садится рядом. А Брука уже нет.
– Зачем ты жил, Джеймс Брук? – говорю я в темноту. – Ведь ты все же остался в дураках.
А вообще ну его, этот остров с тенями пиратов. Мы вернулись в палатку и хорошо так пообедали. В здоровом теле – здоровый дух. Но тени не хотели оставлять нас в покое…
Он возник из табачного дыма почти без приглашения. Еще до того, как появились судовые журналы и родился Робинзон Крузо, плавал между Индией и Аравийским полуостровом человек по имени Эль Куф. В то время еще не было секстана, лага и компаса. И когда ветер унес фелюгу Эль Куфа в океан, он потерялся в нем, как букашка на футбольном поле.
В необъятном мире океана маленькой точкой торчал никому не известный остров. Араб прожил на острове десять лет и умер там же.
На страницах счетной книги купца Эль Куфа велся дневник, написанный чернильной жидкостью каракатицы. Он был найден позднее португальцами и долго хранился в сверхсекретных архивах португальской короны вместе с картами вновь открытых земель.
Я курил и думал о том, как здорово бы пригодилась в те мрачные времена многим людям история Эль Куфа. Чертовски крепко задуман человек, если он может очутиться без ничего и нигде и все же не забыть, что умеет писать.
И вот Эль Куф в моей палатке. Он худ и темен лицом.
– Как ты сумел? – говорю я.
– Все в руках аллаха, – отвечает он.
– Да брось ты с этим аллахом, – говорю я. – Ты человек, понимаешь. Гомо сапиенс – человек разумный. Зачем человеку бог?
Но тут трубка погасла, и Эль Куф исчез.
16 августа. Скорей бы, что ли, поднималась паника в эфире. В наш век бороться с судьбой проще. Существуют вертолеты.