Варфоломей увлекся работой. Все легче и точнее становился выбор, все шустрее выменивал он заливы на вершины, подвиги на почести, гаечный ключ на собор - карточки мелькали в его руках, как у шулера : ни разу не обмизерился, козырной туз осенял его за спиною...- и все во славу гармонии и справедливости, и все в позор хаосу и злу.
И все это было еще что... Главная битва - предстояла. Там, между Эй и Зет, была у него заветная буковка, там должны были сойтись... "трам-тарарам",- напевал Варфоломей победный марш, торжествуя и потирая руки. Этот замысел Варфоломей лелеял уже не первый год. В Англии бы это не прошло. Здесь, у лягушатников, отчего же?.. Дополнительный том - этот корявый довесок, но ВСЕГО мира-даровал Варфоломею свободы, недоступные в томах рядовых, стройных. Варфоломей приготовился, Варфоломей был готов. Полки были выстроены, пушки заряжены, горны сияли, вот-вот затрубят. Оставалось поднести запал. Варфоломей потянулся к заветной, козырной папочке... И вдруг вместо задуманного туза вытащил из колоды совсем не то свеженького джокера. Кто-то в красном трико, шут условный. К статье АРЛЕКИН. Пригляделся - лишнее что-то: вместо бубенчиков - рожки, вместо востроносых штиблет - копытца. "Тьфу! - плюнул для смеха.- Надо же так обдернуться: вместо А-Б! А может, Д? Кто в тебя теперь верит в такого, в красном трико?.. Теперь - в тройке... Адаме. Тьфу! - уже в сердцах.- Навел нечистый!* Поднял глаза - за окном темно, и подозрительно тихо во всем здании. Вот заработался! Часы стояли. "Который же это может быть час?.." с испугом подумал Варфоломей, и враз обступили его забытые было королевские заботы. Столпились, загримасничали, заподмигивали, рассыпались, как колода из одних джокеров. Варфоломей судорожно засунул этого, в красном трико, подальше, на букву Ч, заторопился, путаясь в рукавах, жонглируя зонтом и галошами, заскользил вниз. Прозрачный лифт застрял меж этажами и, единственный, светился на темной лестнице. "Одни вы остались,- с ласковой недобротою бормотал швейцар, выметая Варфоломея с опилками из подъезда.Телеграмма вам. С праздником наступающим вас!" Какая телеграмма! Какой праздник! "Рождество-с". "Как Рождество?!" "Варфушень-ка поранился. Будем к Рождеству. Обеспечь хирурга". "Бога ради! - тряс Варфоломей нерасторопного холопа.- Когда?" "Завтра". "Что ты несешь, болван! - взорвался Варфоломей.-Как это завтра?" "Обыкновенно,- обиделся швейцар,- завтра Рождество". "Да я про телеграмму!" "Сегодня, конечно". Телеграмма сегодня, а приезжают когда?.. Варфоломей только рукой махнул.