К себе, в Институт пустоты Май явился в неплохом настроении. Насвистывая, поднялся по лестнице. В лаборатории сидели вычислитель Климов и инженер-монтажник Иосс. Май, впервые за последние две недели, посмотрел на них приветливо и сказал:
- Привет пустоведам!
Иосс улыбнулся и кивнул, а Климов сидел с непроницаемым лицом.
- Вы не поняли, как я смешно сострил, Климов? - спросил Май. - А ведь это здорово: пустоведы. Рифмуется с "дармоеды". Я только что догадался, что мы все пустоведы, а не структурные вакуумщики. Отличное слово...
- Трепло, - обиженно сказал Климов, когда Май ушел в свой кабинетик, - что это его прорвало?
- Нет, ничего, - сказал Иосс. - "пустоведы", это ничего.
Потом где-то что-то стукнуло, и дверь в кабинетик Рубцова приоткрылась.
- Хулиганство! - заорал оттуда Май. - Опять распахнули дверь! Я же прошу...
Иосс встал, прикрыл дверь и сказал:
- Рубцов стал совсем психопат, бедняга. То угрюмый, то веселый, то бешеный.
- Да, - согласился Климов и шопотом добавил. - Пора его убирать с этой работы.
- Так уж и убирать, - проворчал Иосс. - Кажется, он что-то придумал и работает, как вол.
Минут пять они сидели молча. Иосс копошился с наладкой инжектора, Климов заново пересчитывал трафаретную схему синтеза квазиструктурного вакуума. Вдруг в комнатке Рубцова раздался гром. Именно гром - нечто протяжно рокочущее, ничуть не похожее на хлопок газового взрыва, или треск, или какой-нибудь удар. Был низкий грохот, не очень громкий, скорее приглушенный. Он длился, наверное, около двух секунд.
Климов и Иосс бросились в комнатку Рубцова.
Май сидел за пультом установки сгущения вакуума. Рядом на полу лежал контейнер с жидким азотом. Из его отверстия поднимался белый пар.
- Что случилось? - спросил Климов.
Рубцов, ошеломленный, ничего не ответил. В комнату ввалился парень из внутренней охраны:
- Пожара нет?
Май показал на камеру:
- Звук шел оттуда. Я попал в большой прогноз.
- Какой прогноз? - спросил Иосс. Но Май опять не ответил.
- Н-да... - протянул многозначительно Климов и подошел к камере.
- Погодите! - остановил его Май и бросил парню из охраны. - Быстро сбегайте за врачом.
Парень с готовностью убежал.
- Хоть обесточьте установку, - сказал Маю Иосс.
- Нет, нет! Нельзя! Ни в коем случае! - крикнул Май.
- Почему?
- Нельзя обесточивать, идет опыт, - деревянным голосом сказал Май и начал отворачивать гайки наружных запоров на двери камеры.
Климов пожал плечами.
- Какая-то чушь, ничего не понимаю, - сказал Иосс, принимая от Мая гайки и складывая их на стол.
Отвернув последнюю гайку. Май потянул на себя толстую дверь камеры. В это время вернулся парень из охраны, за ним семенил институтский врач.